A ação ocorre na Espanha em 1568, no décimo terceiro ano do reinado do rei Filipe II. A trama é baseada na relação entre Filipe II, seu filho Don Carlos, herdeiro do trono espanhol, e sua esposa, a rainha Elizabeth.
Em Arrangius, a residência do rei espanhol perto de Madri, é todo o pátio espanhol. Aqui está o filho do rei - Don Carlos. O rei é frio para ele, ele está ocupado com assuntos públicos e sua jovem esposa, que anteriormente era a noiva de Don Carlos. Filipe II designou seus servos para o filho para espioná-lo.
A Marquise Pose, amiga de infância do príncipe, chega a Arrangus de Flandres, com quem ele tem lembranças tocantes. O infante revela a ele um amor criminoso por sua madrasta, e o marquês organiza para Don Carlos uma reunião privada com Elizabeth. Em resposta às apaixonadas confissões de amor do príncipe, ela pede que ele envie seu amor ao infeliz reino espanhol e envia várias cartas com "lágrimas da Holanda".
Depois de ler essas cartas, Don Carlos decide pedir ao pai que o nomeie vice-rei na Holanda, em vez do brutal duque de Alba que supostamente está nessa posição. Essa intenção também favorece o Marquês de Pose.
A corte do rei se muda para o palácio real de Madri. Com dificuldade, Don Carlos procura uma audiência com Philip. Ele pede para ser enviado para a Flandres, onde promete pacificar a rebelião em Brabante. O rei se recusa, ele acredita que o lugar do príncipe está na corte, e o duque de Alba irá para Flandres.
Don Carlos está desapontado, neste momento a página da rainha lhe dá secretamente um bilhete de amor pedindo que ele saia com metade de Elizabeth. O príncipe tem certeza de que o bilhete é da rainha, ele chega ao local indicado e conhece a dama de honra Elizabeth, princesa Eboli. O bebê está perdido. Eboli declara seu amor por ela, ela busca proteção contra invasões por sua própria inocência e entrega ao príncipe uma carta em evidência. Don Carlos dificilmente começa a entender seu trágico erro, a princesa, vendo a indiferença para ela, acha que os sinais de atenção da criança, que ela levou às suas próprias custas, pertenciam à rainha. Eboli dirige o príncipe, mas antes ele pede que lhe devolva a chave que foi dada a Don Carlos pela página e a carta de amor do rei, que ela havia acabado de dar ao príncipe. Don Carlos fica impressionado com a notícia da atitude de Philip com a princesa Eboli, ele sai, mas leva a carta com ele.
Enquanto isso, na corte do rei, o príncipe tem inimigos que não gostam da disposição desequilibrada do herdeiro do trono. O confessor do rei Domingo e do duque de Alba acredita que esse monarca seria muito desconfortável no trono espanhol. A única maneira de remover Don Carlos é fazer o rei acreditar no amor da rainha por seu filho. Nesse caso, segundo Domingo, eles têm um aliado - a princesa Eboli, por quem Philip está apaixonado.
Ao saber da recusa do rei em enviar um príncipe para Flandres, Pose está chateado. Don Carlos mostra a seu amigo uma carta do rei para a princesa Eboli. O marquês adverte o infante contra as intrigas da princesa insultada, mas ao mesmo tempo o envergonha por querer usar a carta roubada. A pose o quebra e, em resposta ao sofrimento do infante infante, promete marcar novamente seu encontro com a rainha.
Do duque de Alba, Domingo e da princesa Eboli, Filipe II aprende sobre a "traição" de Elizabeth, perde a paz e o sono, vê enredos por toda parte. Em busca de um homem honesto que o ajudasse a estabelecer a verdade, o olhar do rei para no marquês de Pose.
A conversa de Filipe com o marquês lembra muito uma conversa entre cegos e surdos. Pose considera seu dever, em primeiro lugar, colocar uma palavra para seu sofrimento na Flandres, onde a liberdade das pessoas é estrangulada. O velho monarca está preocupado apenas com o bem-estar pessoal. Filipe pede ao marquês que "confie no filho", "para testar o coração da rainha" e provar sua lealdade ao trono. partindo, o nobre grão ainda espera conseguir a liberdade para sua terra natal.
Como embaixador de Philip, Pose recebe um encontro sozinho com a rainha. Ele pede a Elizabeth para convencer Dom Carlos a ir à Holanda sem a bênção do rei. Ele tem certeza de que o filho real será capaz de reunir “rebeldes” sob sua bandeira e, em seguida, seu pai, vendo a pacífica Flandres, o nomeará governador dessa província. A rainha simpatiza com os planos patrióticos do marquês de Pose e nomeia Dom Carlos uma data.
O marquês de Pose entrega ao rei as cartas pessoais de Dom Carlos. Entre eles, o monarca reconhece a caligrafia da nota da princesa Eboli, que, querendo provar a traição de Elizabeth ao marido, cortou o caixão da rainha e roubou as cartas de don Carlos escritas a Elizabeth, como antes, mesmo antes do casamento. A pose pede ao rei um pedaço de papel com sua assinatura que lhe permita, em um caso extremo, prender o príncipe desequilibrado. Philip dá esse documento.
Na corte, o comportamento do marquês de Pose é desconcertante, que atinge o limite quando as grandes ordens de prender Don Carlos com base em uma carta do rei. Neste momento, o diretor dos correios, Don Raymond de Taxis, aparece, ele traz uma carta de Pose, que é endereçada ao Príncipe de Orange, localizado em Bruxelas. Deve explicar tudo para todos.
A princesa Eboli informa Elizabeth sobre a prisão do bebê e, atormentada pelo tormento de consciência, confessa sua atrocidade contra a rainha, ordena que ela seja exilada no mosteiro de Santa Maria.
Depois de uma reunião com a rainha, na qual ele pede a Elizabeth que lembre o príncipe de seu juramento juvenil, o marquês Posa é preso por seu amigo Don Carlos. Sabendo que este é o último encontro deles, ele revela seu plano ao bebê. Para salvar Carlos, ele escreveu uma carta ao príncipe de Orange sobre seu amor imaginário pela rainha e que o infante Don Carlos foi dado a eles por Philip apenas para desviar os olhos. A pose é certa de que sua carta cairá nas mãos do monarca. O príncipe está chocado, ele está pronto para correr até o pai-rei para pedir perdão a si próprio e ao marquês, mas tarde: um tiro é ouvido, o marquês Pose cai e morre.
Na prisão, para libertar seu filho, Philip vem com grandeza. Mas, em vez do agradecido e humilde Don Carlos, ele encontra um homem de coração partido que acusa o rei da morte de um amigo. Há um zumbido ao redor da prisão; em Madri, começa uma rebelião do povo, que exige a libertação do príncipe.
Nesse momento, o monge cartuxo caiu nas mãos dos espiões do duque de Alba. Ele recebeu cartas do Marquês de Pose para Flandres, nas quais falava sobre a fuga do príncipe herdeiro para a Holanda, onde liderará uma rebelião pela independência deste país. O duque de Alba transfere imediatamente as cartas para o rei espanhol.
O rei Filipe chama a si mesmo de o Grande Inquisidor. Ele fica atormentado com a ideia de que o infanticídio é um pecado grave, enquanto decide se livrar do filho. Para apaziguar sua consciência, o velho monarca quer contar com o apoio da igreja em seu crime. O grande inquisidor diz que a igreja é capaz de perdoar a matança de filhos e argumenta: “Em nome da justiça, o eterno filho de Deus foi crucificado *. Ele está pronto para assumir a responsabilidade pela morte da criança, se apenas o campeão da liberdade não estivesse no trono.
A noite cai, Don Carlos sai com Elizabeth. Ele vai para Flandres, determinado em nome da amizade, a realizar o que sonhava com o marquês. A rainha o abençoa. O rei aparece com o Grande Inquisidor. A rainha desmaia e morre, Filipe sem sombra de dúvida passa seu filho para as mãos do Grande Inquisidor.
