Kansas City, uma noite quente de verão. Dois adultos e quatro crianças cantam salmos e distribuem folhetos religiosos. O menino mais velho claramente não gosta do que é forçado a fazer, mas seus pais estão apaixonadamente comprometidos em salvar almas perdidas, o que, no entanto, lhes traz apenas satisfação moral. Asa Griffiths, o pai da família, é muito impraticável, e a família mal consegue sobreviver.
O jovem Clyde Griffiths procura sair deste mundinho chato. Ele consegue um emprego como assistente de vendedor de refrigerante em uma farmácia e depois como entregador no Green Davidson Hotel. O trabalho no hotel não requer nenhuma habilidade especial, mas traz uma boa dica, que permite a Clyde não apenas contribuir com o orçamento da família, mas também comprar boas roupas e adiar alguma coisa.
Os colegas de trabalho rapidamente levam Clyde para sua empresa, e ele mergulha de cabeça em uma nova existência divertida. Ele conhece uma bonita vendedora Hortense Briggs, que, no entanto, é prudente ao longo dos anos e não mostrará favor a ninguém exclusivamente por seus lindos olhos. Ela realmente quer uma jaqueta da moda que custa cento e quinze dólares, e é difícil para Clyde resistir ao seu desejo.
Logo, Clyde com a empresa parte para um passeio em um luxuoso Packard. Um dos jovens, Sparser, pegou esse carro sem permissão da garagem do homem rico, cujo pai o serve. No caminho de volta para Kansas City, o tempo começa a piorar, está nevando e você precisa dirigir muito devagar. Clyde e seus companheiros estão atrasados para o trabalho no hotel e, portanto, pedem a Sparser que aumente a velocidade. Ele faz isso, mas, boquiaberto, derruba a garota e, afastando-se da perseguição, não consegue lidar com a gerência. O motorista e uma das meninas permanecem inconscientes no carro destruído, todas as outras se dispersam.
No dia seguinte, os jornais publicam um incidente. A menina morreu, o Sparser preso deu o nome de todos os outros participantes do piquenique. Temendo uma prisão, Clyde e alguns dos outros membros da empresa saem de Kansas City. - Há três anos, Clyde mora longe de casa sob um nome falso, faz um trabalho sujo e ingrato e recebe centavos por isso. Mas uma vez em Chicago, ele conhece seu amigo Reterer, que também estava com ele no "packcard". Reterer organiza-o no mensageiro do Union Club. Clyde, de 20 anos, está muito feliz com sua nova vida, mas quando Samuel Griffiths aparece no clube, seu tio, que vive em Lycurgus, Nova York, e é dono de uma fábrica de colarinhos. O resultado de uma reunião de parentes é a mudança de Clyde para Licurgo. Seu tio promete a ele um lugar na fábrica, embora ele não prometa montanhas douradas. Os contatos de Clyde com parentes ricos parecem mais promissores do que trabalhar no Union Club, embora ele ganhe um bom dinheiro.
O filho de Samuel, Gilbert, sem muita alegria, aceita seu primo e, certificando-se de que ele não possui conhecimentos e habilidades úteis, determina que ele seja bastante duro e mal remunerado em uma oficina de decodificação localizada no porão. Clyde aluga um quarto em um albergue barato e começa, como se costuma dizer, do zero, esperando, no entanto, ter sucesso mais cedo ou mais tarde.
Um mês se passa. Clyde faz regularmente tudo o que lhe é confiado. Griffiths Sr. está interessado em seu filho, qual é sua opinião sobre Clyde, mas Gilbert, muito cauteloso com a aparência de um parente pobre, é legal em suas avaliações. Na sua opinião, é improvável que Clyde seja capaz de avançar - ele não tem educação, não é suficientemente objetivo e é mole demais. No entanto, Samuel Clyde é fofo e está pronto para dar ao sobrinho a chance de se mostrar. Ao contrário dos desejos de Gilbert, Clyde é convidado para a casa para um jantar em família. Lá ele se encontrou não apenas com a família de seu parente, mas também com os encantadores representantes da elite licurgiana, a jovem Bertina Cranston e Sondra Finchley, que gostavam bastante do jovem bonito e educado.
Finalmente, por insistência de seu pai, Gilbert encontra um trabalho menos difícil e de maior prestígio para Clyde - ele se torna contador. No entanto, Gilbert adverte que ele deve "respeitar a decência nas relações com os trabalhadores" e todo tipo de liberdade será resolutamente suprimido. Clyde está pronta para cumprir todas as instruções de seus empregadores e, apesar das tentativas de algumas garotas de estabelecer um relacionamento com ele, permanece surdo o flerte.
Logo, porém, a fábrica recebeu um pedido adicional de colares, e isso, por sua vez, exigiu a expansão da equipe. O jovem Robert Alden chega à fábrica, diante do encanto de que Clyde não é fácil de resistir. Eles começam a se encontrar, o namoro de Clyde está se tornando mais insistente, e tornou-se cada vez mais difícil para Robert criar regras estritas para lembrar a prudência virgem. Enquanto isso, Clyde encontra Sondra Finchley novamente, e esse encontro muda drasticamente sua vida. Uma herdeira rica, representativa da aristocracia monetária local, Sondra mostra um interesse genuíno pelo jovem e o convida para uma noite de dança, onde o jovem de ouro da Lycurgian se reúne. Sob o ataque de novas experiências, o charme modesto de Roberta começa a desaparecer nos olhos de Clyde. A garota sente que Clyde não está mais tão atento a ela, tem medo de perder o amor dele e, depois de sucumbir à tentação. Roberta e Clyde se tornam amantes.
Sondra Finchley, no entanto, não desaparece de sua vida. Pelo contrário, ela introduz Clyde em seu círculo, e perspectivas tentadoras viram a cabeça dele. Isso não passa despercebido por Roberta, e ela experimenta as dores do ciúme. Para completar, acontece que ela está grávida. Ela admite isso para Clyde, e ele está febrilmente tentando encontrar uma maneira de sair dessa situação. Mas os medicamentos não trazem o resultado desejado, e o médico, que eles encontram com tanta dificuldade, se recusa categoricamente a fazer um aborto.
A única saída é se casar, Clyde definitivamente não é feliz. Afinal, isso significa que ele terá que se separar dos sonhos de um futuro brilhante que instilou nele um relacionamento com Sondra. Roberta em desespero. Ela está pronta para contar o que aconteceu com o tio Clyde. Isso significaria para ele o fim de sua carreira e uma briga com Sondra, mas ele mostra indecisão, esperando encontrar alguma coisa. Ele promete que Roberta encontra um médico ou, se não encontrar um em duas semanas, casa com ela, mesmo formalmente, e a apoia por um tempo até que ela possa trabalhar.
Mas aqui Clyde chama a atenção de um artigo de jornal que conta sobre a tragédia em Lake Pass - um homem e uma mulher pegaram um barco para passear, mas no dia seguinte encontraram o barco virado de cabeça para baixo e depois encontraram o corpo da garota, mas o homem não pôde ser encontrado. Essa história deixa uma forte impressão nele, principalmente porque ele recebe uma carta de Roberta, que partiu para seus pais: ela não pretende esperar mais e promete voltar a Licurgo e contar tudo a Griffiths Sr. Clyde percebe que está ficando sem tempo e deve tomar alguma decisão.
Clyde convida Robert a fazer uma viagem ao Lago Big Bittern, prometendo então se casar com ela. Portanto, parece que uma decisão terrível foi tomada, mas ele próprio não acredita que encontrará força em si mesmo para implementar seu plano. Uma coisa é cometer assassinato na imaginação e outra na realidade.
E então Clyde e Roberta partiram para um passeio de barco em um lago deserto. O olhar sombrio e pensativo de Clyde assusta Robert, ela se aproxima cuidadosamente dele, pergunta o que aconteceu com ele. Mas quando ela tenta tocá-lo, ele, sem se lembrar, bate nela com uma câmera e a empurra para que ela perca o equilíbrio e caia. O barco rola e sua prancha bate na cabeça de Robert. Ela implora a Clyde que a ajude, não a deixe se afogar, mas ele está inativo. O que ele pensou mais de uma vez aconteceu. Ele chega à praia sozinho, sem Roberta.
Mas o barco invertido e o corpo de Roberta são encontrados rapidamente. O investigador Haight e o advogado Mason assumem vigorosamente o caso e logo vão para Clyde. Inicialmente, ele está trancado, mas não é difícil para um promotor experiente levá-lo a um canto. Clyde é preso - agora seu destino será decidido pelo tribunal.
Samuel Griffiths, é claro, fica chocado com o que aconteceu, no entanto, ele contrata bons advogados. Aqueles lutam com todas as suas forças, mas Mason conhece seu trabalho. Um julgamento longo e tenso termina com uma sentença de morte. Parentes ricos param de ajudar Clyde, e apenas sua mãe está tentando fazer algo por ele.
Clyde está sendo transferido para a prisão de Auburn, chamada Casa da Morte. As tentativas desesperadas da mãe de encontrar dinheiro para continuar a luta pela vida do filho não trazem sucesso. A sociedade perdeu o interesse no condenado e agora nada impedirá que a máquina da justiça conclua o caso.
