Na cidade de Ural, Uzle, um evento: após uma longa ausência, o jovem milionário Sergei Alexandrovich Privalov retorna. Sua chegada traz uma variedade notável à vida do casamenteiro local - Khioniya Alekseevna Zaplatina, "senhoras de anos incertos com o rosto desbotado". Ela vê em Privalov um noivo lucrativo e se casa com Nadezhda, a filha mais velha de Vasily Nazarych Bakharev, uma importante produtora de ouro, em cuja família Sergey também foi criada.

O falecido pai de Sergei Alexander Privalov já trabalhou com Bakharev nas minas. Ele era um conhecido dono de fábrica, no entanto, vivendo em grande parte, desperdiçou a riqueza acumulada por seus ancestrais. Seu casamento foi salvo pela filha do famoso garimpeiro Gulyaev Varvara, a futura mãe de Sergei. Juntamente com sua própria filha, Gulyaev criou órfãos, entre os quais estavam seus favoritos "Vasya e Masha" - Vasily Nazarych Bakharev e Marya Stepanovna. Quando cresceram, Gulyaev os abençoou pelo casamento, e logo eles se casaram em um ritual cismático. Mais tarde, os Bakharevs tiveram quatro filhos: Kostya, Nadezhda, Verochka e Victor.

Marya Stepanovna continuou honrando sagradamente os ritualistas dos cismáticos que aprendeu com os Gulyaev e era uma oponente ardente de qualquer inovação e educação, considerando-o "basurismo" e educando Verochka prática à sua maneira, assim como o personagem fraco Victor - um mariquinha típico " Vasily Nazarych, pelo contrário, defendeu a educação das crianças e encontrou uma alma gêmea na filha mais velha Nadezhda. O obstinado Konstantin também se mostrou próximo de seu pai, embora, tendo brigado com ele, ele tenha saído imediatamente após a universidade como gerente das fábricas de Shatrovsky, de propriedade de Privalov ... Em suma, ao longo dos anos, a casa dos Bakharevs já estava "dividida em duas partes".

Sergey cresceu nesta família: quando sua mãe morreu, Privalov Sr. pediu a Bakharev para cuidar de seu filho. A vida na casa dos Privalov era insuportável: orgias intermináveis, festas ciganas e a embriaguez do marido levavam a infeliz mãe de Sergei à loucura e depois à sepultura. O viúvo casou-se com a cigana Stesha, de quem teve dois filhos - Ivan e Titus. Mas Stesha conseguiu um amante - Sasha Kholostova, e em conluio com ele matou Privalov, imaginando que fosse um acidente. Depois, casou-se com um amante, que, no entanto, desperdiçou a última capital e, se Bakharev não intervisse, ele teria deixado as fábricas irem ao martelo. Sasha foi julgada e Stesha levou seus filhos a Moscou. Bakharev, no entanto, cuidou de Seryozha e "se juntou às fileiras" de seus guardiões. Quando Sergei tinha quinze anos, ele e Kostya foram enviados para estudar em São Petersburgo.

E agora, depois de quinze anos, Sergei está de volta à sua cidade natal. Os Baha-roves o aceitam como seu próprio filho, e mesmo que ele tenha ficado no hotel, ele sente que eles são fáceis e calmos, como se voltassem para casa depois de uma longa jornada. Bakharev espera que Sergey Alexandrovich siga seus passos e se torne um garimpeiro, mas isso não é para Privalov: ele prefere os negócios da usina e não é adequado para o papel de sucessor da tradição.

A filha de Bakharev, Nadezhda, surpreende Privalov à primeira vista - não tanto com beleza quanto com força espiritual especial. No entanto, a menina permanece indiferente ao noivo: ela é odiada pelo papel imposto à noiva do milionário. Enquanto isso, a casamenteira Khioniya Alekseevna, tendo feito seus próprios planos sobre Privalov, o instala em sua casa: ela ainda não sabe ao certo quem vai se casar com ele, mas a vizinhança do dono de milhões leva Madame Zaplatina encantou-se (mesmo que restassem milhões de plantas de Shatrovsky). Surpreende-se o experiente casamenteiro: por que Privalov freqüentou os Bakharevs e nunca foi a seus outros guardiões, Polovodov e Lyakhovsky, principalmente porque Lyakhovsky tem uma filha linda? Privalov realmente não decide imediatamente procurar os guardiões, embora queira se libertar da tutela; mas cada vez que ele, sem perceber, se encontra na casa dos Bakharev e em uma conversa amigável com Nadezhda Vasilyevna, escondendo seu sentimento e não tentando se casar.

Enquanto isso, o guardião de Polovodov, juntamente com o tio alemão, está desenvolvendo um plano insidioso sobre como finalmente se apossar da riqueza de Prival: o filho mais velho e herdeiro Ivan Privalov, apesar de fraco de espírito, "não é formalmente declarado louco" e pode "dar notas grandes e depois se declarar" insolvente ”, após o que -“ guardiões secundários, uma competição é nomeada e o principal administrador da competição ”será Polovodov, e todos os outros guardiões e herdeiros“ se tornarão peões ”. Mas, para isso, é necessário, de alguma maneira, remover Sergey Alexandrovich dos negócios, mantê-lo no Nodo, sentindo seu ponto fraco. A fraqueza eterna de Privalov são as mulheres. Este trunfo é jogado por Polovodov, usando sua própria esposa, Antonida Ivanovna, como isca.

O sucesso da empresa é facilitado não apenas pelo caráter fraco de Sergey, mas também pelo fato de que seu amado Nadezhda Bakhareva ama outra pessoa - Maxim Loskutov, um talentoso filósofo e cientista que estava um pouco fora deste mundo, que foi exilado por um pensamento livre e agora abriu sua mina nos Urais. A primeira beleza da cidade também está apaixonada por ele, a filha inteligente, mas orgulhosa e excêntrica do velho Lyakhovsky Zosya. Loskutov escolhe Hope, razão pela qual Zosya fica doente por um longo tempo e muito a sério. Privalov, depois de ouvir acidentalmente a conversa de amor entre Nadezhda e Loskutov, cai no desejo e, para espanto geral, se esconde, "por horas a fio, imóvel no sofá". As notícias da ruína dos Bakharev o tiram da prisão. Vasily Nazarych e Marya Stepanovna sofrem falência "com compostura". Eles ficam com raiva de Privalov por uma longa ausência, sem entender qual é o problema. Sergei Alexandrovich está gradualmente voltando à vida e começa, para horror do casamenteiro Zaplatina, a construir uma fábrica na aldeia de Garchiki e a fazer amizade com homens comuns.

Enquanto isso, a esposa de Polovodov está "cortejando" Privalov com força e força, enquanto o próprio Polovodov é seriamente levado por Zosya Lyakhovskaya. Finalmente, depois do baile no Lyakhovsky, Privalov começa um "romance" com Antonida Ivanovna - e quando um amigo de infância e um "fanático dos negócios da fábrica" ​​Kostya Bakharev implora para ele urgentemente "largar tudo no Node e ir a Petersburgo" para decidir "o destino de todas as fábricas" então Sergey Aleksandrovich, “embalado pelas carícias de gato” de Polovodova, “que sabia possuí-lo completamente com uma alma macia e flexível”, envia seu advogado a ela por seu conselho.

E a casa dos Bakharev é outro infortúnio. Nadezhda informa ao pai que está esperando um filho de um homem que "seja amado por ela e que seus pais odeiam" (estamos falando de Loskutov, mas o nome dele não é chamado), que ela não se arrepende de nada e quer "viver honestamente" com seu amado, sem sair casar-se com ele. Mas o pai zangado amaldiçoa Hope e, apesar das lágrimas e apelos desesperados de sua filha, aponta-a para a porta. E a estrita Marya Stepanovna "a fuga da filha mais velha de casa apenas se fortaleceu na consciência da correção dos ideais do antigo Testamento Privalov e Gulayev, acima dos quais não havia nada para ela". O nome de Nadezhda Vasilievna não é mais pronunciado na casa de Bakharev, ela é "removida para sempre da lista de pessoas vivas".

Enquanto isso, Khionia Alekseevna tem uma nova “idee fixe”: extraditar Zosya por Privalov, que está sendo tratado nos arredores da vila de Garchiki. Tornando-se sua melhor amiga, Zaplatina canta louvores a Privalov, e logo ele se torna um herói aos olhos de Zosya. Privalov é fascinado pela beleza, vivacidade e inteligência da garota, e espera que após o casamento seu temperamento excêntrico se suavize. Essas esperanças são compartilhadas pelo médico, amigo de longa data e professor de Zosia e Nadezhda Vasilyevna, profundamente dedicado a Zosia e deixando-a após a doença. Inclaim Zosia se casa com Privalov e Polevodov, dizendo a ela que essa é a única maneira de salvar a família Lyakhovsky da ruína (na verdade, esse é outro passo hábil no jogo: não importa o quão doloroso Polovodov seja ver sua amada Zosia casada, ele percebe que, se algo acontecer Privalov não poderá entrar com uma ação contra seu guardião Lyakhovsky, se ele for seu sogro). Mas Marya Stepanovna, que esperava até o último minuto o casamento de Privalov com a filha, não aprova seu casamento com um "Basurmanka" - o Zosa católico polonês. No entanto, o casamento ocorre, e tanto o “flutuar com o fluxo” do noivo quanto a noiva entusiasmada têm certeza de que se amam.

No entanto, quase imediatamente após o casamento, tudo muda: Zosya se diverte com pessoas como Polovodov e Privalov percebe todas as objeções como uma manifestação de limitação. Com tristeza, Privalov parte para Garchiki e começa a beber. O combustível para o fogo é adicionado pela mensagem de Kostya Bakharev de que Polovodov conseguiu apreender os direitos das usinas. Kostya censura Sergei por sua imperturbável frivolidade: se ele tivesse ido a Petersburgo, tudo teria sido salvo. É verdade que o advogado (advogado Verevkin, que mais tarde se casou com Verochka Bakhareva) está convencido de que será possível pegar Polovodov pela mão, condenando-o por fraude e peculato.

O tempo está passando, novos eventos estão acontecendo ... Os assuntos do velho Bakharev "se recuperaram com a velocidade que é possível apenas no negócio de mineração de ouro". Mas Loskutov estava gravemente doente e ele e Nadezhda Vasilyevna, retornando da mina, pararam no médico. Tendo aprendido isso, Privalov costumava visitá-los: a esperança ainda exerce grande influência sobre ele; ele derrama sua alma, por insistência dela, para de beber. Ela sente muito por essa pessoa gentil e não estúpida, mas de caráter fraco, que se tornou "vítima dela, milhões de Privalov", mas sente que Sergei Alexandrovich não está dizendo nada ... Ele realmente continua a esconder seu amor por ela.

O médico prescreve descanso para Loskutov, ar fresco, trabalho físico moderado e tudo isso pode ser encontrado em Garchik, onde Privalov tem um moinho. E Sergey Alexandrovich concorda de bom grado em estabelecer Loskutov com Nadezhda e sua filha lá, uma vez que existe um anexo adequado. Embora Nadezhda Vasilievna fique constrangida com essa proposta, ela tem medo de se aproximar de Privalov, ela se sente bem na aldeia: cuida da paciente, que já está começando a enlouquecer com Loskutov, e pouco a pouco ajuda as mulheres em trabalho de parto e educa as crianças locais.

Felizmente, o advogado consegue "espremer" Polovodov, condenando-o por peculato. Privalov "decidiu ir ao próprio Petersburgo para transferir o assunto para o Senado". Ele imediatamente recebe a notícia de que sua esposa Zosya fugiu para o exterior com Polovodov. Um médico que ama Zosia é morto por essa notícia, Privalov entende que nunca amou sua esposa ... Mas Loskutov está piorando: ele finalmente perde a cabeça e morre em duas semanas. Nadezhda Vasilyevna decide ficar para sempre em Garchik, onde "enterrou sua jovem felicidade". No momento da partida de Privalov para Petersburgo, ela cuida da fábrica.

Um ano depois disso, Privalov, para horror completo do velho Bahar-va, vende as fábricas de Shatrovsky. E de Paris chega a notícia de que Polovodov se matou sob ameaça de exposição. Zosia pediu o divórcio e o médico vai para ela no exterior. Vasily Nazarych Bakharev não perde a esperança de se casar com o nome dos Privalovs, resgatando as fábricas e fazendo Sergey Aleksandrovich, a quem ele ama como filho, e a filha mais velha feliz. Bakharev chega a Nadezhda e vê como está satisfeita com sua posição, seu trabalho, sua situação quase ruim e sua vida profissional. Ele está completamente reconciliado com sua amada filha, ele está assistindo a neta de maneira tocante, mas Nadezhda tem um sentimento vago de que seu pai veio não apenas para a reconciliação. De fato, Vasily Nazarych quase com lágrimas nos olhos pede que sua filha se case com Privalov, dizendo que ele sempre a amou e, talvez por causa dela, cometeu todos os seus erros. A esperança está perdida, ela precisa de tempo para entender seus sentimentos, para pensar sobre as coisas. “Se antes em Privalov, Nadezhda Vasilyevna viu um“ noivo ”, de quem ela não gostava, então agora, pelo contrário, estava especialmente interessada nele, na vida interior dele e até nos erros em que o tipo original era delineado” ...

Três anos se passam, e na Rua Nagornaya, no Nodo, você pode conhecer o Vasily Nazarych Bakharev, completamente envelhecido, andando não apenas com sua neta, mas também com seu neto legal, Pavel Privalov. Assim, "a idéia básica do velho teimoso triunfou: se os milhões de Privalov se espalhavam em fumaça, ele não deixava morrer a forte família Privalov".