David Copperfield nasceu meio órfão - seis meses após a morte de seu pai. Aconteceu que, quando ele nasceu, havia uma tia de seu pai, a senhorita Betsy Trotwood - seu casamento foi tão malsucedido que ela se tornou odiadora de marido, voltou ao nome de solteira e se estabeleceu no deserto. Antes do casamento de seu sobrinho, ela o amava muito, mas se reconciliou com sua escolha e veio conhecer sua esposa apenas seis meses após sua morte. Miss Betsy expressou seu desejo de se tornar madrinha de uma menina recém-nascida (ela queria uma menina de todos os modos), pediu para chamá-la de Betsy Trotwood Copperfield e partiu para "educá-la adequadamente", protegendo-a de todos os erros possíveis. Ao saber que o menino nasceu, ela ficou tão decepcionada que, sem se despedir, deixou a casa do sobrinho para sempre.
Quando criança, David está cercado pelos cuidados e amor de sua mãe e babá Peggotty. Mas sua mãe vai se casar pela segunda vez.
Durante a lua de mel, David e sua babá são enviados para Yarmouth para ficar com o irmão Peggotty. Então, pela primeira vez, ele se encontra em uma casa hospitaleira e conhece seus habitantes: Peggotty, seu sobrinho Ham, sua sobrinha Emley (David tem uma queda infantil por ela) e a viúva de sua companheira, Sra. Gammage.
Ao voltar para casa, David encontra um “novo pai” - o Sr. Mardston e uma mãe completamente mudada: agora ela tem medo de acariciá-lo e, em todos os aspectos, se submete ao marido. Quando a irmã de Mardstone também se instala neles, a vida do garoto se torna completamente insuportável. Mardstones têm muito orgulho de sua dureza, significando por isso "a disposição tirânica, sombria, arrogante e diabólica inerente a ambos". O menino é ensinado em casa; sob os olhares ferozes de seu padrasto e irmã, ele fica entorpecido de medo e não pode responder à lição. A única alegria em sua vida são os livros de seu pai, que, felizmente, estavam em seu quarto. Por um estudo ruim, eles o privam do almoço, dão tapas; finalmente, Mardston decide recorrer a açoites. Assim que o primeiro golpe atingiu David, ele mordeu a mão do padrasto. Para isso, ele é enviado para a escola pela Sale House - bem no meio das férias. Sua mãe se despediu friamente dele, sob os olhos vigilantes da senhorita Mardston, e somente quando a carroça se afastou de casa o fiel Peggotty entrou furtivamente nela e, regando "seu Devi" com beijos, forneceu uma cesta com guloseimas e uma bolsa, na qual, além de outro dinheiro, havia duas meias coroas da mãe, embrulhadas em um pedaço de papel com a inscrição: “Para Davy. Com amor". Na escola, suas costas foram imediatamente decoradas com um pôster: “Cuidado! Mordendo! As férias terminam, seus habitantes retornam à escola e David conhece novos amigos - líder reconhecido entre os alunos James Stirford, seis anos mais velho que ele, e Tommy Traddles - “o mais engraçado e mais miserável”, a escola é administrada pelo Sr. Crickle, cujo método de ensino é a intimidação. e açoitamento; não apenas os alunos, mas os colegas de casa têm um medo mortal dele. Stirford, diante de quem Crickle é bajulador, coloca Copperfield sob sua proteção - porque ele, como Scheherazade, à noite reconta o conteúdo dos livros da biblioteca de seu pai.
As férias de Natal estão chegando, e David volta para casa, ainda não sabendo que esta reunião com a mãe está destinada a ser a última: logo ela morre, e seu irmão recém-nascido David morre. Após a morte de sua mãe, David não retorna mais à escola: Mardston explica que a educação custa dinheiro e, como David Copperfield, não será útil, porque é hora de ganhar a vida. O garoto está ciente de seu abandono: Mardstones calculou Peggotty, e a babá gentil é a única pessoa no mundo que o ama. Peggotty retorna a Yarmouth e se casa com o carreteiro Barkis; mas antes de terminar, ela implorou a Mardston que deixasse David ir para Yarmouth, e ele novamente se encontra em uma casa de barco à beira-mar, onde todos simpatizam com ele e todos são gentis com ele - o último suspiro de amor antes de duras provações.
Mardston envia David para Londres para trabalhar na Mardston e Greenby Trading House. Então, aos dez anos de idade, David entra em uma vida independente - ou seja, ele se torna escravo da empresa. Junto com outros meninos, sempre com fome, ele lava garrafas o dia todo, sentindo como gradualmente esquece a sabedoria da escola e fica horrorizado ao pensar que alguém de sua vida anterior poderia vê-lo. Seu sofrimento é forte e profundo, mas ele não reclama.
David é muito apegado à família do proprietário de seu apartamento, o Sr. Mikober, um perdedor frívolo, constantemente sitiado por credores e vivendo na eterna esperança de que um dia "a felicidade sorria para nós". A sra. Mikober, facilmente histérica e igualmente reconfortante, de vez em quando pede a David para hipotecar uma colher de prata ou uma pinça de açúcar. Mas eles também precisam se separar de Mikober: eles acabam em uma prisão por dívidas e, após serem libertados, procuram a felicidade em Plymouth. David, que ainda não tem um ente querido nesta cidade, decide firmemente concorrer à avó Trotwood. Em uma carta, ele pergunta a Peggotty onde sua avó mora e pede para lhe enviar meia cobaia a crédito. Depois de receber o dinheiro e uma resposta muito vaga de que a senhorita Trotwood vive "em algum lugar perto de Dover", David recolhe suas coisas no baú e vai para a estação de correios; eles o roubaram na estrada e, já sem baú e sem dinheiro, ele parte a pé. Ele dorme ao ar livre e vende uma jaqueta e colete para comprar pão, está exposto a muitos perigos - e no sexto dia, faminto e sujo, com as pernas quebradas, chega a Dover. Felizmente, encontrando a casa de sua avó, soluçando, ele conta sua história e pede patrocínio. Vovó escreve para os Mardstones e promete dar uma resposta definitiva depois de conversar com eles, e enquanto eles o lavam, dão-lhe o jantar e o colocam em uma cama realmente limpa.
Depois de conversar com os Mardstones e perceber toda a sua tristeza, grosseria e ganância (aproveitando o fato de a mãe de David, que eles trouxeram para o túmulo, não estipular a parte de David no testamento, eles tomaram todas as suas propriedades sem lhe dar um centavo), a avó decide se tornar O guardião oficial de David.
Finalmente, David volta ao normal. A avó dele, embora excêntrica, é muito, muito gentil, e não apenas para o neto. Na casa dela mora um calmo e louco Sr. Dick, a quem ela resgatou de Bedlam. David começa a estudar na Canterbury School do Dr. Strong; como não há mais vagas no colégio interno, a avó aceita com gratidão a oferta de seu advogado, o Sr. Wickfield, para acomodar o garoto com ele. Após a morte de sua esposa, o Sr. Wickfield, sentindo um pesar, começou a ter um vício imoderado ao porto; a única luz de sua vida é a filha de Agnes, da mesma idade que Davi. Para David, ela também se tornou um bom anjo. No escritório de advocacia de Wickfield, Uriah Hip serve - um tipo repugnante, ruiva, contorcendo-se com todo o corpo, com olhos vermelhos, sem cílios, olhos fechados, sempre com mãos frias e molhadas, para cada uma das frases que ele acrescenta: "somos pessoas pequenas e humildes".
A escola do Dr. Strong é exatamente o oposto da escola do Sr. Crickle. David é um aluno bem-sucedido e feliz ano escolar, aquecido pelo amor de sua avó, o Sr. Dick, o amável anjo Agnes, sobrevoa instantaneamente.
Após a formatura, a avó oferece a David que vá a Londres, visite Peggotty e, descansando, escolha um negócio para si; David parte para viajar. Em Londres, ele conhece Stirford, com quem estudou na Sale House. Stirford o convida para ficar com sua mãe, e David aceita o convite. Por sua vez, David convida Stirford para ir com ele a Yarmouth.
Chegam à casa-barco no momento do noivado de Emley e Ham, Emley cresceu e floresceu, mulheres de todo o distrito a odeiam por sua beleza e capacidade de se vestir com bom gosto; ela trabalha como costureira. David mora na casa de sua babá, Stirford na estalagem; David vagueia pelo cemitério o dia inteiro em busca de seus túmulos, Stirford vai para o mar, organiza festas para os marinheiros e cativa toda a população da costa, "motivada por um desejo inconsciente de governar, uma necessidade inexplicável de conquistar, conquistar mesmo aquilo que não tem valor para ele". Como Davi se arrepende por ter trazido ele aqui!
Stirford seduz Emley e, na véspera do casamento, ela foge com ele "para devolver a dama ou não retornar". O coração de Ham está partido, ele deseja ser esquecido no trabalho, o Sr. Peggotty sai em busca de Emley em todo o mundo, e apenas a Sra. Gammage permanece na casa dos barcos - para que a luz sempre queime na janela, no caso de Emily voltar. Por muitos anos, não há notícias dela; finalmente David descobre que na Itália Emley escapou de Stirford, quando ele, entediado com ela, sugeriu que ela se casasse com o criado dele.
A avó convida David a escolher uma carreira como advogado - proctor no Dr. Commons. David concorda que a avó paga mil libras por seu treinamento, organiza sua vida e volta para Dover.
A vida independente de David começa em Londres. Ele tem prazer em conhecer Tommy Traddles novamente, seu amigo em Sale House, que também trabalha na área jurídica, mas, sendo pobre, ganha a vida e o treinamento sozinho. Traddles está envolvido e apaixonadamente conta a David sobre sua Sophie. David também está apaixonado - por Dora, filha do Sr. Spenlow, proprietário da empresa onde estuda. Amigos têm algo para conversar. Apesar do fato de que a vida não o estraga, Traddles é surpreendentemente bem-humorado. Acontece que os proprietários de seu apartamento são os cônjuges de Mycobaera; eles estão, como sempre, enredados em dívidas. David tem o prazer de renovar seu conhecimento; Traddles e Mycobaera formam seu círculo de contatos até que os Mycobaeras partem para Canterbury - sob a pressão das circunstâncias e inspirados pela esperança de que “a felicidade sorria para eles”: Mikober conseguiu um emprego na Wickfield e Hip.
Uriah Hip, habilmente brincando com as fraquezas do Sr. Wickfield, tornou-se seu companheiro e gradualmente assume o cargo. Ele estraga deliberadamente as contas e rouba descaradamente a empresa e seus clientes, soldando o Sr. Wickfield e instilando nele a convicção de que a causa do estado de coisas desastroso é a embriaguez. Ele se instala na casa do Sr. Wickfield e assedia Agnes. E Mikober, completamente dependente dele, foi contratado para ajudá-lo em seus negócios sujos.
Uma das vítimas de Uriah Heep é a avó de David. Ela é presa; com o Sr. Dick e com todos os seus pertences, ela chega a Londres, depois de alugar sua casa em Dover para se alimentar. David não está desanimado com esta notícia; ele vai trabalhar como secretário do Dr. Strong, que se aposentou e se estabeleceu em Londres (o bom anjo que Agnes recomendou este lugar para ele); também estudando taquigrafia. A avó administra a casa de tal maneira que parece a David que ele se tornou não mais pobre, mas mais rico; Dick ganha documentos por correspondência. Tendo dominado a taquigrafia, David começa a ganhar muito dinheiro como repórter parlamentar.
Ao saber da situação financeira de David, Spenlow, pai de Dora, se recusa a sair de casa. Dora também tem medo da pobreza. Davi é inconsolável; mas quando Spenlow morreu subitamente, descobriu-se que seus negócios estavam completamente desarrumados - Dora, que agora vive com suas tias, não é mais rica que David. David tem permissão para visitá-la; Tia Dora se dava bem com a avó de David. David fica um pouco envergonhado por todo mundo tratar Dora como um brinquedo; mas ela mesma não tem nada contra isso. Ao atingir a idade adulta, David se casa. Esse casamento durou pouco: dois anos depois, Dora morre, sem tempo para crescer.
Peggotty encontra Emley; depois de uma longa provação, chegou a Londres, onde Martha Endell, a garota caída de Yarmouth, a quem Amley ajudara uma vez, por sua vez a resgata e leva seu tio para o apartamento. (David teve a idéia de levar Emley à busca.) Agora Peggotty pretende emigrar para a Austrália, onde ninguém estará interessado no passado de Emley.
Enquanto isso, Mikober, incapaz de participar das fraudes de Uriah Heap, com a ajuda de Traddles, o expõe. O bom nome do Sr. Wickfield é salvo, a avó e outros clientes retornam à sua condição. Cheias de gratidão, Miss Trotwood e David pagam as contas de Mikober e emprestam a essa gloriosa família de dinheiro: Mikober também decidiu ir para a Austrália. O Sr. Wickfield liquida a empresa e se aposenta; Agnes abre uma escola para meninas.
Na véspera da partida do navio para a Austrália na costa de Yarmouth, ocorreu uma terrível tempestade - que matou Ham e Stirford.
Após a morte de Dora, David, que se tornou um escritor famoso (mudou do jornalismo para a ficção), vai para o continente a fim de superar sua dor trabalhando. Retornando depois de três anos, ele se casa com Agnes, que, como se viu, o amou a vida toda. A avó finalmente se tornou madrinha de Betsy Trotwood Copperfield (o nome de uma de suas bisnetas); Peggotty ama os filhos de David; Traddles também é casado e feliz. Os imigrantes são maravilhosos estabelecidos na Austrália. Uriah Heap está preso em uma prisão liderada pelo Sr. Crickle.
Assim, a vida colocou tudo em seu lugar.
