Em 11 de julho de 1856, uma nota deixada por um hóspede estranho foi encontrada na sala de um dos grandes hotéis de Petersburgo. A nota diz que, sobre seu autor, eles ouvirão em breve no Liteiny Bridge e que ele não deve ter suspeitas. As circunstâncias se tornam claras muito em breve: à noite, um homem atira na ponte Liteiny. Seu boné de tiro é pego na água.

Na mesma manhã, uma jovem senta-se e costura em uma cabana na ilha Kamenny, cantando uma animada e ousada canção francesa sobre trabalhadores que o conhecimento libertará. O nome dela é Vera Pavlovna. A empregada traz para ela uma carta, depois de ler o que Vera Pavlovna chora, cobrindo o rosto com as mãos. O jovem que entrou tenta acalmá-la, mas Vera Pavlovna é inconsolável. Ela repele um jovem com as palavras: “Você está no sangue! O sangue dele está em você! A culpa não é sua - estou sozinha ... ”A carta recebida por Vera Pavlovna diz que o escritor está saindo do palco porque ama demais os dois ...

O desenlace trágico é precedido pela história de vida de Vera Pavlovna. Sua infância passou em São Petersburgo, em um prédio de vários andares em Gorokhovaya, entre a ponte Sadovaya e Semenovsky. Seu pai, Pavel Konstantinovich Rozalsky - o gerente da casa, sua mãe dá dinheiro sob fiança. A única preocupação de sua mãe, Marya Alekseevna, em relação a Verochka: casá-la rapidamente com os ricos. Uma mulher míope e com raiva faz todo o possível para isso: convida um professor de música para a filha, a veste e até leva ao teatro. Logo uma linda garota morena é notada pelo filho do proprietário, o oficial Storeshnikov, e decide seduzi-la. Na esperança de fazer Storeshnikov se casar, Marya Alekseevna exige que a filha o apoie, mas Verochka recusa isso de todas as maneiras possíveis, entendendo as verdadeiras intenções do mulherengo. Ela consegue de alguma forma enganar sua mãe, fingindo que está atraindo o namorado, mas isso não pode continuar por muito tempo. A posição de Verochka na casa se torna completamente insuportável. É resolvido de maneira inesperada.

Um professor e estudante de medicina Dmitry Sergeyevich Lopukhov foi convidado para o irmão de Verochkin, Feda. A princípio, os jovens são cautelosos, mas depois começam a falar sobre livros, sobre música, sobre uma maneira justa de pensar e logo se sentem um com o outro. Aprendendo sobre o sofrimento da garota, Lopukhov está tentando ajudá-la. Ele está procurando o lugar dela como governanta, o que daria a Verochka a oportunidade de viver separadamente dos pais. Mas a busca não teve êxito: ninguém quer assumir a responsabilidade pelo destino da garota se ela fugir de casa. Então, o aluno apaixonado encontra outra maneira: pouco antes do final do curso, para ter dinheiro suficiente, ele deixa seus estudos e, depois de ter aulas particulares e traduzir um livro de geografia, faz Verochka uma oferta. Neste momento, Verochka teve seu primeiro sonho: ela se vê liberada de um porão úmido e escuro e conversando com uma beleza incrível que se chama amor pelas pessoas. Verochka promete a beleza de sempre deixar outras garotas saírem dos porões, trancadas da mesma maneira que estavam trancadas.

Os jovens alugam um apartamento e sua vida está indo bem. É verdade que suas relações parecem estranhas à proprietária: "querido" e "querido" dormem em quartos diferentes, entram um no outro apenas depois de baterem, não aparecem um ao outro sem roupas etc. Verochka mal consegue explicar à senhora que deveria Ser um relacionamento entre os cônjuges, se eles não quiserem se incomodar.

Vera Pavlovna lê livros, dá aulas particulares, administra uma casa. Logo ela começou um negócio próprio - uma oficina de costura. As meninas trabalham em uma oficina que não são contratadas, mas são suas co-proprietárias e recebem sua parte da renda, como Vera Pavlovna. Eles não apenas trabalham juntos, mas passam o tempo livre juntos: eles fazem piqueniques e conversam. Em seu segundo sonho, Vera Pavlovna vê um campo no qual crescem espigas de milho. Ela vê neste campo e sujeira - ou melhor, duas sujeira: fantástica e real. A sujeira real é o cuidado dos mais necessários (de modo que a mãe de Vera Pavlovna sempre foi sobrecarregada), e espigas de milho podem crescer com isso. Terra fantástica - cuidar do supérfluo e do desnecessário; nada de bom cresce com isso.

Os cônjuges dos Lopukhov costumam ter o melhor amigo de Dmitry Sergeyevich, seu ex-colega de classe e pessoa espiritualmente próxima dele - Alexander Matveevich Kirsanov. Ambos "abriram caminho com os seios, sem conexões, sem conhecidos". Kirsanov é um homem de força de vontade e coragem, capaz de ação decisiva e sentimento sutil. Ele anima as conversas com a solidão de Vera Pavlovna, quando Lopukhov está ocupado, a leva para a Ópera, que ambos amam. No entanto, logo, sem explicar os motivos, Kirsanov deixa de estar com seu amigo, o que ofende muito a ele e a Vera Pavlovna. Eles não sabem a verdadeira razão do seu "esfriamento": Kirsanov está apaixonado pela esposa de seu amigo. Ele reaparece em casa somente quando Lopukhov fica doente: Kirsanov é médico, trata Lopukhov e ajuda Vera Pavlovna a cuidar dele. Vera Pavlovna está completamente desanimada: sente que está apaixonada pela amiga do marido. Ela tem um terceiro sonho. Nesse sonho, Vera Pavlovna, com a ajuda de uma mulher desconhecida, lê as páginas de seu próprio diário, que diz que sente gratidão ao marido, e não aquele sentimento calmo e terno, cuja necessidade é tão grande nela.

A situação em que três "novas pessoas" inteligentes e decentes caíram parece insolúvel. Finalmente, Lopukhov encontra uma saída - um tiro na ponte Liteiny. No dia em que essas notícias foram recebidas, um velho conhecido de Kirsanov e Lopukhov - Rakhmetov, "uma pessoa especial", chegou a Vera Pavlovna. A "natureza superior" foi despertada nele por Kirsanov em sua época, que havia apresentado o aluno Rakhmetov aos livros "que deveriam ser lidos". Vindo de uma família rica, Rakhmetov vendeu a propriedade, distribuiu o dinheiro a seus estudiosos e agora leva um estilo de vida difícil: em parte porque ele considera impossível para si mesmo ter algo que uma pessoa simples não tem, em parte por um desejo de cultivar seu caráter. Então, um dia ele decide dormir com unhas, a fim de testar suas habilidades físicas. Ele não bebe vinho, não toca nas mulheres. Rakhmetov é freqüentemente chamado Nikitushka Lomov porque caminhou ao longo do Volga com as cabanas para se aproximar das pessoas e ganhar o amor e o respeito das pessoas comuns. A vida de Rakhmetov está envolta em um mistério de natureza claramente revolucionária. Ele tem muito o que fazer, mas tudo isso não são assuntos pessoais dele. Ele viaja para a Europa, pretendendo retornar à Rússia em três anos, quando "precisa" estar lá. Esse “exemplo de uma raça muito rara” difere apenas de “pessoas honestas e gentis”, pois é “o motor dos motores, o sal do sal da terra”.

Rakhmetov traz para Vera Pavlovna uma nota de Lopukhov, depois de ler, que ela fica calma e até alegre. Além disso, Rakhmetov explica a Vera Pavlovna que a diferença de sua personagem com a de Lopukhov era muito grande, e é por isso que ela procurou Kirsanov. Acalmada após uma conversa com Rakhmetov, Vera Pavlovna parte para Novgorod, onde em poucas semanas ela estará casada com Kirsanov.

A dissimilaridade dos personagens de Lopukhov e Vera Pavlovna também é mencionada em uma carta que ela logo recebe de Berlim.Um certo estudante de medicina, supostamente um bom conhecido de Lopukhov, transmite a Vera Pavlovna suas palavras exatas de que ele começou a se sentir melhor quando se separou dela, por ele tinha uma propensão à solidão, o que de maneira alguma foi possível durante sua vida com a sociável Vera Pavlovna. Assim, os casos de amor são organizados para o prazer comum. A família Kirsanov tem o mesmo estilo de vida da família Lopukhov antes. Alexander Matveevich trabalha muito, Vera Pavlovna toma creme, toma banho e se dedica a oficinas de costura: agora ela tem duas. Da mesma forma, há quartos neutros e não neutros na casa, e os cônjuges só podem entrar em quartos não neutros depois de baterem. Mas Vera Pavlovna observa que Kirsanov não apenas fornece a ela o estilo de vida que ela gosta, e não está apenas pronto para virar o ombro em tempos difíceis, mas também está profundamente interessado em sua vida. Ele entende o desejo dela de fazer algo ", que não pode ser adiado". Com a ajuda de Kirsanov, Vera Pavlovna começa a estudar medicina.

Logo ela tem um quarto sonho. A natureza neste sonho "derrama perfume e música, amor e felicidade no peito". O poeta, cuja testa e pensamento é iluminado pela inspiração, canta uma canção sobre o significado da história. Antes de Vera Pavlovna, há retratos da vida de mulheres em diferentes milênios. Primeiro, a escrava obedece a seu mestre entre as tendas dos nômades, depois os atenienses adoram a mulher, mas não a reconhecem como sua igual. Depois vem a imagem de uma bela dama, por quem um cavaleiro luta em um torneio. Mas ele a ama apenas até que ela se torne sua esposa, ou seja, uma escrava. Então Vera Pavlovna vê, em vez do rosto da deusa, seu próprio rosto. Seus traços estão longe de serem perfeitos, mas são iluminados pelo brilho do amor. A grande mulher, que conheceu desde o primeiro sonho, explica a Vera Pavlovna qual é o significado da igualdade e da liberdade femininas. Essa mulher revela a Vera Pavlovna as fotos do futuro: os cidadãos da Nova Rússia vivem em uma bela casa de ferro fundido, cristal e alumínio. Eles trabalham de manhã, se divertem à noite e "quem não trabalhou o suficiente, não tem coragem de sentir a plenitude da diversão". O guia explica a Vera Pavlovna que esse futuro deve ser amado, que tudo o que pode ser transferido deve ser trabalhado e transferido dele para o presente.

Os Kirsanovs têm muitos jovens com idéias semelhantes: "Esse tipo apareceu recentemente e está se decompondo rapidamente". Todas essas pessoas são decentes, trabalhadoras, têm princípios de vida inabaláveis ​​e possuem "praticidade a sangue frio". Entre eles, a família Beaumont logo aparece. Ekaterina Vasilyevna Beaumont, nee Polozova, foi uma das noivas mais ricas de São Petersburgo. Kirsanov uma vez a ajudou com conselhos inteligentes: com a ajuda dele, Polozova entendeu que a pessoa por quem ela estava apaixonada não era digna dela. Ekaterina Vasilievna se casa com um homem que se chama agente da companhia inglesa Charles Beaumont. Ele fala perfeitamente russo - porque ele supostamente viveu na Rússia por até vinte anos. Seu romance com Polozova se desenvolve discretamente: ambos são pessoas que "não se enfurecem sem motivo". Numa reunião entre Beaumont e Kirsanov, fica claro que essa pessoa é Lopukhov. As famílias Kirsanov e Beaumont sentem tanta intimidade espiritual que logo se instalam na mesma casa e recebem convidados juntos. Ekaterina Vasilyevna também organiza uma oficina de costura, e o círculo de “novas pessoas” se torna mais amplo.