A camponesa Tanka acorda do frio. Mãe já se levantou e troveja em suas mãos. O andarilho, que dormia na cabana, também não dorme. Ele começa a questionar Tanka, e a menina diz que eles tiveram que vender uma vaca e um cavalo, havia apenas um bezerro.

A venda do cavalo atingiu especialmente a memória de Tankin. Ela se lembra de como seu pai brigou por muito tempo com sombrios cocheiros, vendeu o cavalo por nada, depois quase não deixou a enfermeira sair do quintal, e sua mãe votou por um longo tempo, parada no meio da cabana.

Então chegou outubro, com geadas e "Tanka todos os dias tinha que se surpreender com a mãe". No inverno passado, Tank e até seu irmão mais novo, Vaska, foram dormir tarde, se aquecendo no fogão. O pai costurava casacos de pele curtos perto da mesa, a mãe consertava camisas ou luvas de malha. Em voz baixa, ela cantou canções "antigas", das quais Tanya muitas vezes queria chorar.

Naquele inverno, as crianças geralmente não eram permitidas sair da cabana. Quando pediram um lago, a mãe os recuou com uma xícara de batata quente e uma fatia de pão salgado e frio e, para o jantar, sempre comiam um ensopado grosso com pedaços de banha de porco.

Agora, a mãe não dá pão nem batatas de manhã, veste as crianças e ela mesma as deixa ir para a lagoa. À noite, ela coloca Tanka e Vaska na cama cedo e, quando começam a pedir comida, ela diz que não há nada para comer.

Meu pai saiu por muito tempo para trabalhar, ele estava em casa apenas uma vez, disse que havia "problemas" em todos os lugares - casacos de pele curtos não eram costurados e só os consertava em alguns lugares por homens ricos. Somente uma vez o pai trouxe arenque e até um pedaço de zander salgado. Quando o pai saiu novamente, eles quase pararam completamente.

Tanya finge estar dormindo e ouve sua mãe contar ao andarilho sobre a fome que assolou todo o distrito e chorou porque as crianças não têm nada para comer. Para não pedir comida e não incomodar a mãe, Tanya se veste silenciosamente e vai para o lago, com a intenção de retornar apenas à noite.

Um trenó leve desliza pela estrada da cidade. Em um trenó está sentado um velho de cabelos grisalhos, mestre Pavel Antonovich. Ele está dirigindo por essa estrada há muito tempo. Após a campanha na Criméia, ele perdeu quase toda a sua fortuna com cartas e se estabeleceu na vila para sempre. Mas aqui ele não teve sorte - sua esposa morreu, ele teve que libertar os servos, enviar seu filho estudante para a Sibéria. Então Pavel Antonych se acostumou à solidão, assumiu sua economia mesquinha e ficou conhecido como um homem ganancioso e sombrio.

Percebendo que o cocheiro perdeu um chicote de couro no caminho, Pavel Antonovich o envia em busca e vai sozinho. Passando pela vila, ele percebe Tanka, que fica de lado e aquece a mão azul na boca. Pavel Antonovich para, atrai a garota em um trenó e o leva para sua propriedade. Ele envolve o pêlo de uma criança faminta, gelada e esfarrapada, e em seu coração senil fica mais quente. Se um cocheiro estivesse por perto, Pavel Antonych não ousaria fazê-lo.

Pavel Antonovich conduz Tanka por todos os cômodos da propriedade, trata-os com ameixas secas, dá vários pedaços de açúcar que a menina esconde para a mãe, faz horas tocando e toca violão. Depois tomam chá com leite e biscoitos por muito tempo.

Tanya adormece, e Pavel Antonovich recorda as aldeias vizinhas, seus habitantes famintos, e pensa sobre o que espera Tanya, a futura beleza da vila. Pisando suavemente em botas de feltro, ele se aproxima, beija uma garota adormecida e fica olhando o retrato de seu filho por um longo tempo.

E Tanya sonha com um jardim ao redor da propriedade e um trenó correndo entre as árvores. Vaska está sonhando, a música do relógio e a voz de sua mãe, que chora ou canta tristes canções antigas.