Vitaly Meshchersky, um jovem que entrou recentemente na universidade, chega em casa de férias, inspirado pelo desejo de encontrar o amor sem romance. Seguindo seus planos, ele viaja para propriedades vizinhas, entrando na casa de seu tio um dia. Ao longo do caminho, é mencionado o amor de infância do herói pela prima Sonya, que ele agora conhece e com quem começa imediatamente um caso. Sonya avisa Vitaly que, amanhã, ele verá Natalie Stankevich, uma namorada no ginásio, que a está visitando e se apaixonará por ela "até o túmulo". Na manhã seguinte, ele realmente vê Natalie e fica impressionado com a beleza dela. Desde então, um relacionamento sensual com a admiração inocente de Sonya e Natalie vem se desenvolvendo para Vitaly ao mesmo tempo. Sonya sugere com ciúmes que Vitaly está apaixonado por Natalie, mas ao mesmo tempo pede que ele preste mais atenção a ele, a fim de ocultar com mais cuidado sua conexão com ele. No entanto, Natalie não deixa despercebida a relação de Sonya com Vitaly e, quando ele pega a mão dela, o informa disso. Vitaly responde que ama Sonya como irmã.

No dia seguinte a essa conversa, Natalie não sai para tomar café da manhã ou jantar, e Sonya assume ironicamente que se apaixonou. Natalie aparece à noite e surpreende Vitaly com afabilidade, vivacidade, um vestido novo e um penteado alterado. No mesmo dia, Sonya diz que ficou doente e mentirá por cinco dias. Na ausência de Sonya, o papel da amante da casa passa naturalmente para Natalie, que, enquanto isso, evita ficar sozinha com Vitaly. Uma vez, Natalie diz a Vitaly que Sonya está brava com ela por não tentar entretê-lo, e se oferece para se encontrar no jardim à noite. Vitaly se preocupa com os pensamentos até que ponto ele deve esta oferta à hospitalidade educada. No jantar, Vitaly anuncia a seu tio e Natalie que ele vai embora. À noite, quando ela e Natalie vão passear, ela pergunta se isso é verdade, e ele, afirmativamente, pede permissão para se apresentar a seus parentes. Ela com as palavras “sim, sim, eu te amo” volta para casa e diz a Vitaly para sair amanhã, acrescentando que ela voltará para casa em alguns dias.

Vitaly volta para casa e encontra Sonya de camisola no quarto. Nesse exato momento, Natalie aparece no limiar com uma vela na mão e, vendo-os, foge.

Um ano depois, Natalie se casa com Alexei Meshchersky, primo Vitaly. Um ano depois, Vitaly acidentalmente a encontra no baile. Alguns anos depois, o marido de Natalie morre e Vitaly, cumprindo um dever relacionado, vem ao funeral. Eles evitam conversar um com o outro.

Os anos passam. Meshchersky se forma na universidade e se instala na vila. Ele converge com o camponês órfão Gasha, que dá à luz seu filho. Vitaly oferece a Gasha que se case, mas em resposta ele ouve uma recusa, uma oferta para ir a Moscou e um aviso de que, se ele planeja se casar com outra pessoa, ela se afogará com seu filho. Algum tempo depois, Meshchersky foi para o exterior e enviou um telegrama para Natalie no caminho de volta, pedindo permissão para visitá-la. É dada permissão, ocorre uma reunião, uma explicação sincera mútua e uma cena de amor. Seis meses depois, Natalie morre de parto prematuro.