Franz Bieberkopf, ex-cimenteiro e carregador, acaba de ser libertado de uma prisão de Berlim em Tegel, onde passou quatro anos pelo assassinato de sua namorada. Franz fica em uma rua movimentada, em meio a uma multidão barulhenta e vitrines brilhantes. Esse homem forte e de ombros largos, com pouco mais de trinta anos, se sente solitário e indefeso, e parece-lhe que o “castigo” está apenas começando. O desejo e o medo tomam conta do francês, ele entra na entrada de uma casa. Lá, ele é descoberto por um estranho, um judeu com uma grande barba ruiva, e leva Franz a si mesmo, em uma sala quente. Prisioneiros amigos ouvem e incentivam o prisioneiro recente.

Bieberkopf se acalma e sente uma onda de força. Ele está novamente na rua, entre pessoas livres, e pode administrar sua própria vida. A princípio, ele apenas dorme, come e bebe cerveja e, no terceiro dia, vai à irmã casada de seu amante assassinado e, sem encontrar resistência, toma posse dela. Depois disso, Franz sente o mesmo - irresistível e forte. Uma vez que a filha de um serralheiro bonito se apaixonou por ele, um cara dissoluto a transformou em prostituta e acabou espancando-o até a morte. E agora Franz jura para o mundo inteiro e para si mesmo que a partir de agora ele se tornará um "homem decente".

Bieberkopf começa uma nova vida com uma busca de emprego e já encontrou uma namorada para si. Em uma bela manhã, Franz fica no centro de Berlim, na esquina da Alexanderplatz - "Alex" e vende jornais fascistas. Ele não tem nada contra os judeus, mas ele representa a ordem. No almoço, Franz chega ao pub e esconde o curativo com uma suástica no bolso - por precaução. Mas os jardineiros de cerveja, jovens trabalhadores e desempregados já o conhecem e o condenam. Franz dá desculpas, ele participou da Primeira Guerra Mundial, no décimo oitavo ano em que fugiu de frente. Depois houve uma revolução na Alemanha, depois a inflação, dez anos se passaram desde então, mas a vida ainda não é feliz. Os trabalhadores citam a Rússia como um exemplo, onde os proletários estão unidos por um objetivo comum. Mas Franz não é um defensor da solidariedade proletária, ele tem "a camisa mais perto do corpo", ele quer viver em paz.

Logo Franz se cansa de vender jornais e vende mercadorias aleatórias, até os cadarços, levando como companheiros os antigos Luders desempregados. Uma vez que um incidente agradável acontece com Franz. Em uma casa, oferecendo rendas a uma moça bonita, Franz implora por uma xícara de café. A senhora acaba por ser uma viúva e mostra um claro interesse em um homem robusto, com alegres "olhos de boi" e cabelos loiros. A reunião termina com prazer mútuo e promete uma continuação significativa.

Foi então que Franz teve que suportar o primeiro choque de uma nova vida, que "substitui a perna", prepara o engano e a traição. Um amigo de Lüders, em quem ele confiava, chega à viúva, apresentando-se como enviado de Franz, tira dinheiro dela, a insulta e desmaia. Agora, o caminho para a casa e o coração da viúva está fechado para Franz.

Franz novamente tem um acesso de confusão e medo; parece que ele está caindo no fundo do abismo; seria melhor se eles não o deixassem sair de Tegel. Quando Luders o procura para se explicar, Franz quase não reprime um desejo feroz de matar o agressor. Mas, no entanto, ele lida com suas experiências e se convence de que está firmemente de pé e que não pode levá-lo com as próprias mãos. Franz muda decisivamente sua casa e trabalho e desaparece do campo de visão de seus amigos, deixando-os convencidos de que ele é "louco", porque Franz é um "herói", ele se envolveu em um trabalho físico duro a vida toda e, quando tenta trabalhar com a cabeça, ela "desiste" .

Franz começa a perceber que seu plano de se tornar uma pessoa decente, com toda sua aparente simplicidade, está repleto de algum tipo de erro. Ele vai consultar seus conhecidos, judeus, e eles o convencem mais uma vez a tentar viver honestamente. No entanto, Franz decide que "do jeito deles" ele não viverá, ele tentou, mas não funcionou, ele não quer mais trabalhar - "a neve acenderá" e o dedo não o atingirá,

Por várias semanas, Franz fica bêbado - com pesar, desgostoso pelo mundo inteiro. Bebe tudo o que ele tinha, mas não quer pensar no que acontecerá a seguir. Tente se tornar uma pessoa decente quando houver apenas patifes e vilões por aí.

Finalmente, Franz rasteja para fora de seu buraco e novamente vende jornais para Alex. Um amigo o apresenta a uma companhia de jovens, supostamente "comerciantes de frutas". Com um deles, o magro Reinhold, Franz converge bastante de perto e o presta, primeiro involuntariamente, e depois conscientemente alguns "serviços". Reinhold é rapidamente entediado por suas amantes; ele é "forçado" a trocá-las a cada duas semanas, "vendendo" a garota Franza que o entedia com um "dote". Uma das “pequenas mulheres” “enraíza” tão bem com Franz que ele não quer trocá-la pela próxima. Franz decide "educar" Reinhold, para aprender a viver como uma pessoa decente, o que causa ódio oculto nisso.

Uma gangue de bandidos envolvidos em roubos em larga escala, sob o disfarce do comércio de frutas, convida Franz a trabalhar com eles em busca de mercadorias de "primeira classe", com ganhos "brilhantes". Franz tem alguma suspeita vaga, ele percebe que essas pessoas precisam ficar de olho, mas mesmo assim concorda. Quando o colocaram no portão do armazém para guardar a pilhagem, ele percebeu que estava preso. Enquanto ele está pensando em como "fugir" dos "malditos punks", ele é empurrado para dentro do carro - ele tem que escapar de seus perseguidores. No caminho, Reinhold decide acertar contas com o "gordo" Bieberkopf, que se recusa a aceitar garotas dele e finge ser "decente", e o empurra para fora do carro a toda velocidade.

Franz sobrevive perdendo a mão. Agora ele mora com Herbert e Eve, seus amigos de outros tempos, que o curaram em uma boa clínica. Herbert chama a si mesmo de "corretor" e não precisa de dinheiro, Eve tem fãs ricos. Os amigos de Franz sabem muito sobre a gangue da qual ele sofreu, mas não sabem nada sobre o papel de Reinhold. Tendo ouvido falar das tentativas fúteis de Franz de viver "honestamente", eles entendem por que, depois da prisão, ele não procurou ajuda. Agora, não importa para Franz, de onde vem o dinheiro dos amigos, ele quer se recuperar.

E pela terceira vez, Franz aparece nas ruas de Berlim, em Alex. É como se ele se tornasse uma pessoa diferente: em todos os lugares vê fraudes e enganos. Ele não se importa como ganhar a vida, apenas para não trabalhar. Franz vende mercadorias roubadas, caso ele tenha documentos "falsos". Ele parece uma venerável "salsicha de hambúrguer", nos feriados ele usa uma "cruz de ferro" no peito, e fica claro para todos onde ele perdeu a mão.

Eve encontra uma namorada para Franz - uma garota menor, uma prostituta. Franz está muito feliz e vive com seu Mizzi em perfeita harmonia, ele pode muito bem desistir de seu "emprego", pois o pequeno tem um admirador regular com muito dinheiro. O próprio Franz costuma atuar como marido na mesma empresa com um fã. Ele acredita que não pediu "cafetões", esta vida o tratou assim, então ele não tem vergonha. Ele já não quer ouvir falar de trabalho honesto, sua mão foi "cortada".

Franz está impaciente por conhecer Reinhold, ele mesmo não sabe o porquê - talvez ele exija uma nova mão dele. Logo ele se vê novamente em uma gangue e, por vontade própria, se torna um invasor, recebendo sua parte, embora não precise de dinheiro. Herbert e Eve não conseguem entendê-lo, e o dedicado Mizzi está muito preocupado com ele.

Querendo mostrar sua namorada para Reinhold, Franz o apresenta a Mizzi, e por isso é uma boa oportunidade para se vingar de um peito de um braço autoconfiante. Tendo atraído Mizzi para passear na floresta, Reinhold tenta se apossar dela, mas encontra uma resistência séria de uma garota que ama Franz. Então, com ódio cego e inveja de Franz, ele mata Mizzi que resistiu e enterra o cadáver.

Quando Franz descobre o assassinato de Mizzi, ele se sente como um homem "acabado", a quem nada já vai ajudar, mesmo assim, "esmagado, quebrado". Durante a invasão na cervejaria em Alex, seus nervos não aguentam: ele começa um tiroteio com a polícia. Franz é enviado para a prisão, e Reinhold consegue direcionar a suspeita da polícia para ele como assassino.

Franz finalmente está quebrado e acaba em um hospital psiquiátrico, onde fica calado e se recusa a comer. Assumindo que o prisioneiro finge insanidade, ele recebe tratamento compulsório. Mas Franz desaparece de qualquer maneira, e os médicos se afastam dele. Quando a morte, que parece Franz em seus sonhos ilusórios, realmente se mostra muito próxima, o desejo de viver se inflama em um paciente teimoso. O cafetão e o assassino morrem, e outra pessoa ganha vida na cama do hospital, que culpa não todo o destino, não a vida, mas a si mesmo.

No julgamento, Franz testemunha e prova seu álibi. Reinhold dá um amigo para fora da gangue, Franz não diz nada sobre ele, exceto que ele considera necessário, nem mesmo disse uma palavra sobre as circunstâncias da perda de sua mão. Franz acredita que ele é o culpado, não havia necessidade de entrar em contato com Reinhold. Franz ainda tem algum carinho pelo réu, que foi condenado a dez anos de prisão. Reinhold fica surpreso - Bieberkopf se comporta "estranhamente decentemente", é claro que ele ainda tem "nem tudo em casa".

Franz está livre, ele trabalha como vigia de turno em uma fábrica. Lá ele não está sozinho, como aconteceu na Alexanderplatz, ao seu redor, pessoas, trabalhadores, a batalha está a todo vapor. Franz sabe que esta é "sua batalha", ele mesmo está entre os lutadores e com ele milhares e milhares de outros.