Tachit e seu filho Ralph vivem em sua propriedade em Gardencourt, a 64 quilômetros de Londres. A Sra. Tachit viaja muito e fica na casa do marido apenas um mês em um ano. Ela passou o inverno em casa na América, conheceu a sobrinha e escreveu para o marido e o filho que havia convidado uma jovem para ficar com eles em Gardencourt. Pai e filho Tachita, junto com seu amigo Lorde Warburton, estão esperando a sra. Tachit chegar e se perguntando como será a sobrinha. Enquanto eles trocam esperteza, uma garota de rara beleza aparece - essa é a sobrinha da sra. Tachit Isabella Archer. Os homens a cumprimentam gentilmente, embora nunca tivessem ouvido falar dela antes: a sra. Tachit estava em uma briga com o marido de sua falecida irmã e somente depois de sua morte foi a Albany ver seus parentes. Uma garota inteligente e sincera rapidamente ganha simpatia universal.

Ralph cuida fielmente do velho pai, embora ele próprio esteja gravemente doente: por causa dos pulmões fracos, ele teve que deixar o serviço. Sentindo que ele não vai viver muito, Ralph quer passar o resto de seus dias com a maior - tanto quanto possível nesta situação - prazer. Ele descobre a alegria da contemplação. Isabella desperta seu interesse e ele fala com entusiasmo. As convenções inglesas são novas para Isabella, ela está acostumada à liberdade, ela gosta de fazer tudo à sua maneira, mas ainda quer saber o que não deve ser feito aqui. "Para fazer exatamente isso?" - pergunta a sra. Tachit. "Não, para poder escolher", responde Isabella.

Vendo a paixão de Isabella por tudo que é romântico, Lorde Warburton a convida com sua tia e Ralph para que ele possua Locley, onde ele e suas irmãs recebem convidados. Isabella recebe uma carta de sua amiga Henrietta Stackpole, correspondente do New York Interviewer. Henrietta vem para a Inglaterra, e os taquitas a convidam para ficar. Os habitantes de Gardencourt são Henrietta excessivamente enérgicos e um tanto intrusivos, com uma ironia de bom humor. Henrietta gosta muito da América e critica todas as fundações e costumes europeus. A sra. Tachit não gosta dela, mas considera-se que não tem o direito de contar a Isabella com quem deveria ser amiga.

Caspar Goodwood, um jovem de Boston apaixonado por Isabella, chegou à Inglaterra no mesmo barco que Henrietta. Isabella está alarmada: ela tem medo de que Goodwood não venha diretamente a Gardencourt, mas ele envia uma carta pedindo uma reunião. Antes de Isabella deixar a América, ele fez uma oferta, à qual ela recusou. Goodwood não aceita a derrota e não perde a esperança de conquistar seu coração. Assim que Isabella lê a carta de Goodwood, Warburton aparece. Ele faz uma oferta para Isabella, mas a garota acredita que eles ainda se conhecem pouco. Ela promete pensar e escrever para Warburton. Isabella conta ao Sr. Tachit sobre a proposta de Warburton, mas acontece que ele já sabe sobre ele do próprio Warburton. Isabella gosta de Warburton, mas ela ainda não quer se casar, ela quer ser livre. Ela deixa a carta de Goodwood sem resposta e Warburton responde com uma recusa educada.

Henrietta pede a Ralph que convide Goodwood para Gardencourt - ela favorece seu compatriota porque não quer que Isabella se case com um "europeu sem alma". Mas Goodwood, tendo recebido um convite não de Isabella, mas de Ralph, refere-se a assuntos urgentes e não vem. Lorde Warburton está tentando descobrir o motivo da recusa de Isabella, mas a garota não pode realmente explicar nada. "Não posso dar as costas ao meu caminho", diz ela. Isabella entende que paz, honra, riqueza, uma posição escolhida na sociedade a espera com Warburton, mas ela conscientemente rejeita tudo isso. Os taquitas estão surpresos que Isabella recusou um noivo tão brilhante.

Isabella e Henrietta decidem ir para Londres. Ralph é chamado para acompanhá-los. Em Londres, as meninas encontram o amigo de Ralph, o Sr. Bentling, que acompanha Henrietta em todos os lugares, admirando sua educação e seus julgamentos ousados. Enquanto Bentling mostra a Henrietta os pontos turísticos de Londres, Ralph conversa com Isabella. Ele está muito interessado em saber "qual o caminho que a jovem escolherá para rejeitar lorde Warburton". Quando Isabella retorna ao hotel, ela é informada sobre a chegada de Goodwood. Ela entende que Henrietta marcou a reunião dizendo a Goodwood em que hotel eles estavam hospedados. Isabella pede a Goodwood que não a persiga. Ao receber a notícia de que o Sr. Tachit está em estado grave, Ralph e Isabella retornam a Gardencourt. Nesse momento, está a namorada da Sra. Tachit, Madame Merle, uma socialite que admira Isabella por sua maneira impecável de se manter. Essa mulher de sentimentos fortes, capaz de mantê-los sob controle, parece Isabella ser um ideal. Ralph não gosta de Madame Merle, embora ela não diga isso diretamente. O Sr. Tachit aconselha Ralph a se casar com Isabella antes de sua morte, mas Ralph percebe que está gravemente doente e não vai viver muito. Ele pede ao pai que mude sua vontade e deixe Isabella metade da quantia que ele atribui a ele. Ralph acredita que, para demonstrar todas as suas habilidades, Isabella precisa de dinheiro - então ela ganhará total liberdade e independência. Isabella é uma garota orgulhosa e não aceita dinheiro de Ralph - então ele pede que seu pai assuma o papel de benfeitor dela. O Sr. Tachit morre e Isabella recebe setenta mil libras por vontade.

Isabella e a sra. Tachit vão para Paris, onde Isabella conhece Edward Rosier, a quem ela conheceu quando criança - seus pais eram amigos. Agora Rosier é um jovem educado que coleciona uma coleção de objetos de arte. A Sra. Tachit decide visitar Ralph em San Remo, onde ele passa o inverno. Isabella cavalga com ela. A garota pergunta ao primo por que, de repente, o pai a deixou com uma herança tão grande, mas Ralph não revela a verdade para ela. Seis meses depois, em Florença, Madame Merle apresenta Isabella a seu amigo Sr. Ozmond. Madame Merle diz a Ozmond que Isabella é uma festa lucrativa e, além disso, ela é linda, inteligente e virtuosa. Ozmond é um viúvo, pai da filha de 15 anos de idade, Pansy, criada em um mosteiro e acabou de sair de lá. A princípio, ele se refere à intenção de madame Merle de se casar com ele com ceticismo, mas, tendo conhecido Isabella, ele não pode deixar de apreciar seus méritos. Ralph se refere a Ozmond sem nenhum carinho, considerando-o "inexpressivo". Isabella Ozmond gosta de sua sofisticação, originalidade e importância. A irmã de Ozmond, condessa Gemini, não gosta de Madame Merle e quer avisar Isabella de seu irmão, mas a reputação da condessa é tal que ninguém ouve sua opinião.

Ozmond costuma vir a Isabella, e a sra. Tachit, com quem vive, começa a se preocupar. Mas Ralph tranquiliza sua mãe, dizendo que Isabella não aceitará o namoro de Ozmond. Sim, e a própria Sra. Tachit acredita que seria tolice recusar espiar a Inglaterra para ficar satisfeito com "um amador americano desconhecido, viúvo de meia-idade com uma filha absurda e renda dúbia". Ralph convida Isabella para ir a Roma. Henrietta e Bentling também estão indo para lá. Ozmond diz a Isabella que ela gostaria de estar lá com ela e o convida a se juntar à empresa deles. Madame Merle se alegra: tudo corre de acordo com o plano dela. Em Roma, Isabella acidentalmente conhece Warburton, que ainda a ama. Warburton e Ralph trocam opiniões sobre Ozmond: ele não gosta dos dois, e eles esperam que Isabella não se case com ele. Antes de Isabella deixar Roma, Ozmond declarou seu amor por ela. Isabella sai e viaja por um ano, primeiro com a tia, depois com a irmã e depois com madame Merle. Tendo visitado a Grécia, a Turquia e o Egito, as damas retornam à Itália, onde Isabella se instala em Roma com Madame Merle. Ozmond chega lá por três semanas e os visita todos os dias. Quando Isabella chega à tia em Florença, Goodwood volta para ela. Ao saber do próximo casamento de Isabella, ele se apressou a vir "ouvir a voz dela". Vendo que ela não estava feliz com ele, Goodwood promete partir amanhã. Tia não está entusiasmada com a escolha de Isabella, mas prefere "não interferir nos assuntos de outras pessoas". Ralph chega, ele está tentando dissuadir Isabella do casamento com Ozmond, mas sem sucesso.

Demora vários anos. Rosier acidentalmente conheceu Pansy e se apaixona por ela. Rosier não é rica, e Ozmond sonha com uma festa melhor para sua filha, especialmente porque ela a criou para que, embora a ame, nunca ousará desobedecer a seu pai. Rosier visita regularmente os Ozmons, ele espera a simpatia de Isabella, que é muito apegada à sua enteada. Warburton chega a Roma e vem a Isabella para prestar seus respeitos. Ele veio com Ralph, mas Ralph está tão doente que não pode ir. Ao ouvir isso, Isabella promete visitar sua prima amanhã. Warburton está tentando descobrir se Isabella está feliz no casamento. Ela diz que está muito feliz. Warburton começa a cuidar de Pansy, e Ozmond quer dar-lhe uma filha. Nem a grande diferença de idade, nem o fato de Pansy amar o outro não o assusta - Warburton é nobre e rico, e é disso que Ozmond precisa. Warburton está prestes a pedir as mãos de Pansy. Um dia, Isabella acidentalmente pega Ozmond com Madame Merle, e algo no tratamento deles a preocupa - ela começa a pensar que eles estão conectados por algum tipo de vínculo estreito, muito mais próximo do que o vínculo de amizade. Madame Merle leva Pansy a sério. Ela, como Ozmond, acredita que Warburton é um ótimo casal para Pansy. Isabella tem medo de Ozmond, mas sente muito pela enteada. Ela diz a Warburton que Pansy ama Rosier. Além disso, ela suspeita que Warburton, de 42 anos, não é tão apaixonada pela garota, mas subconscientemente quer estar mais perto de Isabella.

Ao saber que Pansy não o ama, Warburton decide não fazer uma oferta e vai embora. Ozmond está furioso: ele acredita que Isabella perturbou o casamento de Pansy com Warburton. Três dias após a partida de Warburton, Goodwood chega a Roma. Ele está infeliz, e Isabella se sente culpada diante dele. Mas ela mesma é profundamente infeliz, embora o orgulho não permita que ela o admita. Ozmond era um homem vazio e calculista. Isabella sente que ele e Madame Merle a enganaram, fizeram um brinquedo em suas mãos. Ela entende que Ozmond se casou com ela por dinheiro. Goodwood visita Isabella regularmente às quintas-feiras, quando recebe recepções. Ela o apresenta a Ralph e pede a Goodwood para cuidar de sua prima. Ralph quer voltar para a Inglaterra, mas não pode ir sozinho: Henrietta e Goodwood são voluntários para acompanhá-lo. Isabella promete que Ralph virá quando ele ligar para ela. "Vou salvar tanta alegria no final", responde Ralph.

Rosier diz a Isabella que ele vendeu sua coleção de bugigangas e ganhou cinquenta mil dólares por isso. Ele espera que Ozmond tenha piedade dele, mas Isabella percebe que Ozmond nunca concordará em dar-lhe uma filha. Ozmond envia temporariamente Pansy ao mosteiro, para que ela fique sozinha, pense, descanse da sociedade.

Depois de receber a notícia de que Ralph estava morrendo, Isabella estava indo para Gardencourt. Ozmond se opõe à sua viagem, mas Isabella vai romper com ele. A irmã de Ozmond revela um segredo para Isabella: a filha de Pansy, Ozmond, não é de sua primeira esposa, mas de Madame Merle, embora ela não suspeite. Pansy nasceu quando Monsieur Merle ainda estava vivo, mas ele não reconheceu a garota, e Ozmond escreveu a história de que sua esposa morreu durante o parto, embora na verdade ela tenha morrido sem filhos. Por seis a sete anos, Ozmond era amante de Madame Merle, então eles se separaram, mas estão tão conectados que não conseguem ficar sem um ao outro. Tendo aprendido essa história, Isabella é imbuída de ainda mais pena e ternura por Pansy, com quem seu pai e mãe estão prontos para quebrar a vida. Antes de sair, ela visita Pansy em um mosteiro, onde conhece Madame Merle, que veio ver a garota. Pansy não gosta de Madame Merle, e Isabella está mais uma vez convencida de que, apesar de toda a sua mansidão, Pansy não é tão simples. Pansy pede a Isabella para não deixá-la, e Isabella promete que ela volte. Madame Merle abre os olhos de Isabella para o fato de que ela deve sua riqueza a Ralph: foi ele quem convenceu seu pai a deixar uma fortuna para ela. “Eu sei que você é infeliz. Mas estou ainda mais infeliz ”, diz Isabella, madame Merle.

Isabella chega a Londres, onde conhece Henrietta. Ela vai se casar com Bentling e até, ao contrário de suas convicções, pretende se mudar para a Inglaterra. Em Gardencourt, uma tia informa Isabella que Lorde Warburton está se casando. Isabella só agora entende o quanto Ralph a amava e diz que está pronta para morrer, apenas para não se separar dele. Ela pergunta a Ralph se é verdade que ele a fez rica. "Acho que arruinei você", Ralph responde tristemente. Isabella confessa a ele que está triste que Ozmond se casou com ela por dinheiro. Após a morte de Ralph, Goodwood chega a Gardencourt. Ele convence Isabella a não voltar para o marido, implora para ficar com ele. Isabella pede que ele tenha pena dela e vá embora. Goodwood a beija. Isabella animada escapa para dentro de casa. Quando dois dias depois, Goodwood chega a Londres e chega a Henrietta na esperança de encontrar Isabella lá, Henrietta informa que Isabella partiu para Roma. Vendo seu desespero, ela o aconselha a esperar - afinal, ele ainda é jovem e tem tempo.