A viúva da atual assessora de Estado Tatyana Ivanovna Gardenina, juntamente com seus três filhos, costumava passar o inverno em São Petersburgo. Devido aos sinais de anemia na filha de Elise, uma garota impressionável de cerca de dezessete anos, a família viveu por algum tempo no exterior no verão, o que incomodou seus filhos - e o mais jovem Raf, de 15 anos, que ainda estava sob a supervisão de tutores, e o mais velho, Yuri, que já havia entrado na escola.

No inverno de 1871, um médico em casa, notando uma melhora na saúde de Elise, permitiu que a família fosse à vila perto de Voronezh no verão. Tatyana Ivanovna escreve para a governanta Felitsate Nikanorovna, a fim de preparar a propriedade para a chegada dos proprietários. Em uma carta de resposta, além de reclamações sobre novos tempos “livres”, que estragaram os antigos servos, cuja vontade é “inútil”, a governanta informa a senhora, que o filho do nobre mestre Efrem Kapitonov está estudando medicina na Universidade de São Petersburgo. A governanta pede que a dama leve Efraim para ela e se estabeleça em sua casa. Tatyana Ivanovna envia um mordomo para o aluno, que encontra Ephraim cercado pelos mesmos alunos que estão discutindo rapidamente idéias revolucionárias. Efraim rejeita rudemente o convite de Gardeninina.

Elise lê muito e muitas vezes em um sonho se apresenta no lugar das heroínas dos romances de Dostoiévski. Durante uma caminhada, ela pega uma mulher que foi espancada em uma briga bêbada e a leva para sua casa. Quando Elise é tentada a se acalmar e convencê-la a não fazer isso, ela tem uma convulsão. Servos, discutindo o que está acontecendo - é visto arrastar qualquer lágrima da rua e chamar médicos! - sussurra de medo: "Bem, chegou a hora!"

O "novo tempo" também é difícil para o patrimônio - a vila provincial de Gardenin. O governante Martin Lukyanich Rakhmanny apenas por causa de sua ingenuidade natural e conhecimento do camponês "de dentro", contém a severidade e a ordem dos camponeses e dos vivos no mesmo quintal. Obrigações de dívida não piores que a servidão, ele amarrava os trabalhadores; a economia é conduzida com competência e prudência. O principal orgulho da propriedade é uma fazenda, famosa em toda a província por seus trotadores. O cavaleiro Kapiton Averyanich está se preparando para a próxima corrida do trotador Rabbit, na esperança de receber o principal prêmio e agradar a amante pela ingratidão de seu filho estudante, sobre quem a velha governanta o informou.

O mordomo acostuma a agricultura de seu único filho Nikolai, um jovem de dezenove anos. Nicholas nunca foi além da cidade do condado, nunca estudou, mas mesmo esses rudimentos de educação em casa que ele recebeu, em combinação com a mente natural, revelam habilidades notáveis ​​nele. O desejo de Nikolai de autodesenvolvimento se manifesta em conversas com o velho carpinteiro Ivan Feodotich, o funcionário Agey Danilych, o vigia agrícola de longa distância Agafokl Yornik e o comerciante Rukodeev. Cada uma dessas pessoas é única à sua maneira, as histórias de suas vidas representam para Nicholas um enorme material para seus próprios pensamentos sobre o destino humano. A confissão de Ivan Fedotych é especialmente impressionante para o jovem. Em sua juventude, ele se apaixonou pela empregada Lyudmila. Seu melhor amigo Emelyan também adorou. Lyudmila escolheu Ivan Druzhba, "quem o mundo nunca tinha visto antes", terminou em um evento terrível: Emelyan testemunhou falsamente o mestre, como se tivesse visto que Ivan havia roubado uma cédula de seu escritório. Ivan quase foi levado para as fileiras dos soldados, mas era misericordioso e punido apenas no estábulo. Ivan, depois de muita deliberação, convocou Emelyan e Christianly o perdoou. Retornando do trabalho em uma vila distante, Ivan encontrou Emelyan já casado com Lyudmila. Dois anos depois, uma menina nasceu para eles, Tatyana. Mas Deus não deu a Emelyan a felicidade: ele começou a afogar a consciência de seu próprio pecado em culpa e finalmente se bebeu após a morte de sua esposa. Tatyana cresceu, morou com Ivan, se acostumou e "zombou" do nobre - eles eram casados. Emelyan, antes de sua morte, perguntou a Ivan: "Você e eu desistimos?" - chorou e morreu, segurando nas mãos de sua filha e velho amigo ...

O comerciante Rukodeev dá a Nikolai livros de sua biblioteca e avalia a primeira experiência poética do jovem. Nikolai ansiosamente e lê muito, escreve suas anotações no jornal sobre a vida camponesa. Essas notas são impressas em formato abreviado. Martin Lukyanich se orgulha de seu filho "escritor". Ele não incomoda mais Nikolai a passar a noite lendo livros.

A vida pós-reforma traz novos eventos para Gardenino. As brigas nas famílias camponesas estão se tornando mais frequentes, os filhos estão sendo separados dos pais, os camponeses estão ausentes do trabalho e a embriaguez está florescendo. Martin Lukyanich está lutando para impedir que os camponeses se revoltem, cujo perigo está aumentando diante de uma epidemia iminente de cólera. O trotador puro-sangue Coelho em fuga vem primeiro, mas na noite seguinte ele é envenenado por concorrentes de outra fábrica. E todo mundo conecta esse incrível evento até agora com novos tempos. "Pessoas incrédulas!" - o gerente suspira.

Chegando na família nobre de Gardenino. Neste momento, o estudante Ephraim também chega. Ele causa uma boa impressão na senhora com sua educação, boas maneiras. A senhora pede que ele trabalhe com Elise. A garota também gosta de se comunicar com um jovem que expressa com ousadia e diretamente suas opiniões. O relacionamento deles se transforma em um sentimento que se baseia principalmente na paixão por idéias revolucionárias. A velha governanta espia Efraim e Elise e, quando ouve suas declarações de amor, corre furiosamente para Efraim. Elise cai em um ataque. A governanta está assustada, sem entender o que está acontecendo, e pede à dama que vá para o mosteiro. Tendo aprendido sobre o relacionamento entre Elise e o aluno, Gardenin dispensa seu pai eqüestre. Kapiton Averyanych, entendendo o motivo de sua demissão, expulsa seu filho de casa. A esposa do cavalo, uma mulher abatida, vivendo apenas com amor pelo filho, não pode suportar tal golpe e morre. O cavalariço se enforca. Efraim e Elise fogem de casa e se casam secretamente em São Petersburgo. A vida em Gardenin deixa completamente sua corrente relativamente calma. A senhora sai, envia um novo gerente. Toda a economia está sendo reconstruída, máquinas sem precedentes aparecem, criando a impressão de progresso, pela qual o novo gerente está defendendo.

Mas há pessoas que, neste caos da nova vida emergente, destruindo as antigas fundações, semeiam brotos de bondade e humanidade. O mais impressionante deles é Nikolai Rakhmanny. Durante esse tempo, ele passou por um caminho difícil e difícil de conhecimento da vida. Mesmo no momento em que foi a Ivan Fedotych e sua jovem esposa, inesperadamente, ele se apaixonou por Tatyana e, uma noite, quando o velho não estava em casa, os jovens se tornaram amantes secretos. Tatyana confessa ao marido sua infidelidade e Ivan Fedotych leva sua esposa para uma vila distante. Nikolai está experimentando seu ato, se arrepende, especialmente ele é atormentado quando descobre que uma criança nasceu para Tatyana - seu filho.

Nikolai conhece Vera Turchaninova, a filha do oficial de justiça, e juntos eles abrem uma escola para crianças camponesas em uma fazenda abandonada onde Vera ensina. Quando Vera chega em uma cidade do condado, com a intenção de se explicar para Nikolai trabalhando temporariamente lá e dar consentimento ao casamento com ele, ele irrita-lhe anuncia que se casará com outra - a filha do dono da casa em que vive. Antes disso, a filha do proprietário marcou uma reunião com Nikolai, testemunhada por seu pai, e Nikolay, consternada, concordou em se tornar o marido dessa garota astuta. A fé parte em desespero. Mas Nikolai encontra o entendimento de seu futuro sogro, que, tendo compreendido todas as circunstâncias do próximo casamento de sua filha, aconselha Nikolai a escapar rapidamente de seu filho.

O destino leva Nikolai para a casa de Tatyana e Ivan Fedotych, ele vê seu filho pequeno lá. Ivan Fedotych, observando que Nikolai e Tatyana realmente se amam, os abençoa com humildade senil cristã e sai para passear.

Dez anos depois, Tatyana conseguiu em sua própria loja, esperando o marido, que havia deixado a cidade para se sentar na assembléia do zemstvo. Ela é ajudada por um filho de doze anos, aqui está um velho bem-preparado e nobre - Martin Lukyanich. Ele orgulhosamente conta aos visitantes sobre seu filho, Nikolai Rakhmann, que agora é "o principal especialista em assuntos do condado".

Ao voltar do Zemstvo, Nikolai se reúne na cidade de Rafail Konstantinovich Gardenenin, que admira o recente relatório sobre as escolas feitas por Nikolai no Zemstvo. Os jovens falam sobre os assuntos e preocupações do zemstvo, sobre as necessidades da escola e relembram suas vidas passadas. Gardenin convida Nicholas a visitar sua propriedade. Nikolai vê uma vila renovada, anexos modificados, mas também vê homens esfarrapados e bêbados. Ele acha que nasce uma nova vida difícil, que o único caminho para isso é o trabalho cotidiano persistente, o "jugo voluntário" do qual ele nunca desejará decolar. Na propriedade, Nikolai ouve a história do gerente sobre a nova estrutura da economia e se encontra com sua esposa. Vera Turchaninova, que há muito tempo se esquecia das aspirações de sua juventude, costumava viajar para resorts caros e leva uma vida ociosa.

Nikolay fica aliviado em deixar Gardenin, pensando na próxima reunião com sua esposa e filho, e o sentimento de tristeza de uma vida passada gradualmente o deixa. Ele não pensa em sua vida, mas na vida em geral, e o apelo emocionante do futuro ilumina seu coração.