Quando Benjamin Bork, cujo nome é simplesmente Benba, tem 22 anos, ele vai para a América e realiza um de seus muitos projetos com um objetivo: enriquecer sem gastar muito esforço. Nada mantém o jovem em sua terra natal. O pai de Benbe, que pertencia à antiga família de burgueses respeitáveis, morreu quando Benbe ainda era criança, sua mãe também morreu, tendo feito todo o possível para dar ao filho uma educação severa. No entanto, ela conseguiu um pouco de sucesso: dotado com uma mente curiosa, Benbe é frívolo e inconsistente. Ele conseguiu se tornar bacharel em filosofia e se formar em uma escola de comércio, mas ainda não sabe o que fazer. Com descuido juvenil, Benbe espera que, uma vez na América, em um país de “possibilidades ilimitadas”, ele consiga encontrar um lugar na vida. O dinheiro para a viagem é dado a ele por seu tio materno, Lengsel, que, juntamente com sua esposa e duas filhas, Vera e Carolina, vive na propriedade de Vernoye.De seu tio, o jovem descobre que seu parente vive na América, Jonathan Bork, primo do falecido pai de Benbe. . Tio diz a Benbe como Jonathan acabou na América. Jonathan, que foi criado nem tanto quanto a avó Bork mimava, era uma criança extremamente instável e surpreendeu todos os seus parentes com seu comportamento excêntrico. No entanto, ao mesmo tempo, o garoto se distinguia pela sinceridade, bom humor e estava tão nervoso e tímido que sua avó agüentou suas travessuras e não se atreveu a recorrer a punições severas.
Uma noite, o jovem Jonathan roubou a joalheria de um judeu Gavenstein e deu todas as bugigangas aos amigos da escola. Eles estavam planejando silenciar o escândalo, mas a moleca não esperou o desfecho e, tendo roubado várias centenas do gabinete de sua avó, desapareceu. Depois de algum tempo, começaram a surgir cartas dele da América, das quais ficou claro que ele teve uma vida difícil. Depois que o dinheiro lhe foi enviado, nenhuma notícia veio dele e, doze anos depois, Jonathan escreveu uma carta a seus parentes perguntando se ele poderia visitar sua avó. Por alguma razão, ela decidiu que ele pareceria faminto e esfarrapado, e estava pronto para perdoar seu neto e até encontrar uma ocupação decente, mas quando ela descobriu que Jonathan era fabulosamente rico, ela, para surpresa de todos os parentes, o colocou na porta. A velha orgulhosa não pôde aceitar o fato de que Jonathan, agindo secretamente através do joalheiro Havenshtein, comprou sua propriedade, que ela foi forçada a vender, e a convidou a se tornar sua proprietária novamente. Mas, acima de tudo, minha avó ficou indignada com o fato de Jonathan ter ganho uma riqueza infinita ao se tornar um palhaço conhecido em toda a América. Ela cresceu em uma família simples de camponeses e não podia deixar de desprezar as pessoas dessa profissão. Jonathan visitou a propriedade Vernoye por várias semanas, e então ele chegou apenas dois anos após a morte de sua avó, e desde então ninguém ouviu nada sobre ele.
Vera, prima de Benbe, uma garota feia, doentia e alegre, entrega a ele uma bolsa lacrada para entregá-la ao famoso parente, e Benbe sai. Nos Estados Unidos, ele não consegue um emprego, especialmente porque ele realmente não luta por isso, e quando ele vive todo o dinheiro, ele tenta se encontrar com Jonathan Bork, conhecido pelo público sob o pseudônimo de Yak Trackback. Mas isso acaba não sendo uma questão simples: a secretária de Yak digitaliza todas as cartas que lhe foram escritas e a entrada da enorme propriedade dos palhaços é guardada com segurança. Depois de várias tentativas malsucedidas, Benbe desesperou-se de encontrar-se com Yak, mas ele próprio o procurou, e Benbe vê um homem frágil e tímido à sua frente. Depois de garantir que Benbe, apesar de sua frivolidade e inclinação à aventura, seja um jovem honesto e decente, o palhaço o convida para sua propriedade, na qual quase todos os itens domésticos, incluindo móveis, foram retirados da casa de sua avó na Suécia. A propriedade é uma pilha bizarra de inúmeros pátios, gramados pitorescos, prédios e passarelas cobertas nas quais você pode se perder: este é um verdadeiro labirinto. Além do próprio Yak, sua jovem esposa mora aqui, um ex-dançarino Siv, um casal idoso de suecos, um major austríaco de Grazie e um porteiro preto Longfellow com sua esposa e um monte de filhos. Para Benbe, secretamente de Yak, está seu secretário, Abel Rash, filho do joalheiro Havenshtein. Ele insiste que Benbe deixe a América o mais rápido possível e promete a ele uma grande quantia do sindicato Yak Trackback, que lida com os assuntos financeiros do ilustre palhaço. Os quatro proprietários do sindicato - políticos influentes e grandes empresários Adam, Israel, Bych, Perch e também o irmão do magnata do petróleo, neuropatologista Henny - estão seriamente preocupados com o fato de a chegada de Benbe poder atrapalhar a planejada turnê de caminhonete na América: muito dinheiro já foi investido nesse negócio e eles não pretendem perder considerável interesse nos lucros. O palhaço aprende sobre a conversa de Benbe com Nash e fica furioso. Ele vai demitir a secretária e levar Benbe em seu lugar. Além disso, Yak anuncia aos proprietários do sindicato que ele não assinará o contrato, pois esgotou completamente todas as suas possibilidades criativas e suas performances se tornaram uma verdadeira tortura para ele.
Mas o sindicato não vai simplesmente desistir de seu dinheiro. Então, Yak declara que está abolindo o sindicato e instrui seu advogado a conduzir o julgamento. Benbe fica surpreso ao vê-lo envolvido em um jogo complexo e perigoso. O jovem recorda a bolsa selada que sua prima Vera pediu para passar para Yak. O palhaço imprime uma bolsa: contém uma luva de senhora, um par para a que Yaku deu há muitos anos como lembrança de seu amante. Yak confessa a Benbe que teve um breve caso com Maria, tia Benbe e a esposa de seu tio. O palhaço ainda a lembra com carinho. Yak implora ao jovem que vá para a Suécia e traga Vera, sua filha, fruto de seu amor secreto de lá. Benbe descobre que sua tia secretamente se correspondia com seu marido com Yak e até enviou fotos de Vera.
Benbe chega à Suécia e casa com a irmã de Vera, uma Carolina bonita e alegre. Acontece que na bolsa que Vera entregou a Yak através de Benbe, foi escrito pelas mãos de Mary que ele deveria ser entregue a Jonathan Bork somente após a morte dela, mas a excêntrica Vera decidiu fazer suas próprias coisas. Benbe dá a Maria Langsel o pedido de Yak, e ela concorda em enviar Vera para seu verdadeiro pai. Langsel adivinha tudo, mas não dá sinal. Ele sinceramente tem pena de sua esposa Maria, especialmente porque ela não tem muito tempo de vida: ela tem câncer de fígado.
Benbe com Carolina e Vera partem para a América. Benbe tem planos grandiosos: ele se tornará jornalista, e isso é ajudado por seu novo conhecido, um influente empresário sueco que mantém o jovem sob sua proteção. Yak recebe uma carta de Maria na qual a mulher que está morrendo expressa amargamente tudo o que pensa sobre ele: ele é uma pessoa miserável e pouco egoísta, ele é "a vergonha dela, uma mancha suja em seu nome". Um palhaço cai em uma depressão severa e é incapaz de entrar na arena. Para atrasar o dia da apresentação, ele deliberadamente cai do trapézio durante o treinamento e quebra o tornozelo. Sua filha chega, mas o relacionamento entre eles não se soma. A fé herdou do pai exatamente aqueles traços de caráter que não desfrutam do amor dos outros - excentricidade, incontrolabilidade, irritabilidade, egoísmo e ambição dolorosa, mas ao mesmo tempo ela é completamente desprovida de talentos. Ela não entende que o pai está cansado da fama e despreza a platéia, a garota se sente lisonjeada com a popularidade do pai, e tem o prazer de aproveitar os raios de sua glória. Yak, desesperado, entende que ele não tem nada a ver com a filha, e ela exige mais atenção dele e não tolera ninguém ao lado dele, nem mesmo sua esposa, Siv.
O dia da apresentação de Yak está se aproximando. Em um salão enorme, o público está ansioso por acrobacias acrobáticas perigosas e piadas engraçadas de seus favoritos. Mas Yak desaponta a platéia: ele faz um monólogo improvisado, referindo-se ao Catecismo do Palhaço escrito alguns dias antes da apresentação ou discutindo em voz alta, como se estivesse sozinho nesta sala. O palhaço expressa para a multidão ociosa tudo o que ele pensa da vida, da arte, do amor, da nomeação de um artista. Mas ninguém entende que esta é a confissão de Yak para si mesmo: todo mundo está esperando que ele finalmente comece a divertida apresentação. O palhaço fica doente e é retirado da cena. Depois de um tempo, Yak cede aos requisitos do sindicato e se apresenta em uma peça vulgar composta para as necessidades do público. Todo esse tempo, Vera é atormentada pela ociosidade e, por tédio, primeiro tenta seduzir o major de Grazie, que tem medo dela, e depois o secretário de Yak, Abel Rash.
Um palhaço não pensa em nada além de paz. Mas cerca de quinhentos convidados eminentes vêm à sua propriedade para participar do grande baile, que é dado em homenagem a Yak. A preparação para o feriado repousa sobre os ombros do Major de Grazie, que organiza uma exibição colossal de fogos de artifício com os sons ensurdecedores do jazz. Yak está tão confuso de surpresa que seu coração quase se parte, mas os convidados pensam que esse é o seu próximo truque e riem da inteligência com que ele interpreta um horror mortal. Alguém se solta das células dos macacos, os amados animais do palhaço, e eles correm pelo parque. Os convidados empolgados com a música, o vinho e as danças de adolescentes seminus vestidos como índios começam a se comportar cada vez mais desenfreados. Vera gosta do feriado, que ameaça se transformar em uma bacanal e flerta francamente com os jovens, mas nenhum deles leva isso a sério. O palhaço é pensativo e triste. Ele olha para Vera com amargura, pena e desprezo. Siv, que sozinho entende o que está acontecendo na alma de Yak, teme que ele dê vazão a sua irritação, mas Yak diz a ela que ele é um palhaço e será capaz de esconder seus verdadeiros sentimentos. Alguns dias depois, Yak recebe uma notificação da morte de Maria Langsel.
