A ação acontece na Roma antiga, no palácio do imperador Nero. Ele subiu ao trono ilegalmente, graças a sua mãe Agripina. Britannicus, filho do segundo marido de Agripina Cláudio, se tornaria imperador, mas ela conseguiu subornar o exército e o Senado e elevou seu filho ao trono. Nero, apesar da influência de seus mentores altamente morais, o guerreiro Burr e o dramaturgo Seneca, que são enviados para o exílio, já estão começando a mostrar seu caráter vil e mostram desrespeito à mãe, a quem ele deve tudo. Ele não esconde sua inimizade em relação a Britannic, vendo-o como um oponente.

Agripina prevê que Nero será um tirano cruel, que ele é mentiroso e duvidoso. Ele seqüestra a amada Britannica Junia, do clã do imperador Augusto, e fica em seu palácio. Nero evita sua mãe e não escuta seus conselhos sobre como governar Roma. Ela gostaria de relembrar o tempo em que o jovem Nero ainda não estava intoxicado por seu poder, não sabia como agradar Roma e transferiu todo o fardo de poder para sua mãe. Então a Agripina "invisível", escondida atrás da cortina, pôde ouvir tudo o que os senadores convidados ao palácio diziam a César, e ela sabia como governar o estado e disse ao filho o que fazer. Agora Agripina acusa Burr de erguer barreiras entre ela e César para governar com ele. Burr se opõe a ela: ele criou o imperador, e não o humilde servo, que obedecerá à mãe em tudo. Agripina fica magoada com o fato de seu filho governar de forma independente e acredita que Nero impede o casamento de Junia e Britannica, o que ela procura, e assim faz sua mãe entender que sua opinião não significa nada.

O britânico diz a Agripina que os legionários levaram à força Junia ao palácio à noite. Agrippina está pronta para ajudar Britannic. Ele duvida da sinceridade dela, mas seu mentor Narciso garante que Nero ofendeu sua mãe e ela atuará junto com Britannic. O principal, ele aconselha, é ser firme e não reclamar do destino, pois a força é honrada no palácio e indiferente às reclamações. O britânico, em resposta, reclama que os amigos de seu pai lhe deram as costas e Nero conhece todos os seus movimentos.

Em suas câmaras, Nero com Burr e Narciso discutem o comportamento de Agripina. O imperador perdoa muito a sua mãe, que coloca a Britannica contra ele. Nero confessa a Narciso que está apaixonado por Junia, e ele relata que César tem um rival feliz - o Britannic. Nero quer se divorciar de sua esposa Octavia, sob o pretexto de que ela não tem herdeiro do trono. Mas ele tem medo de uma mãe que se irritará se o filho subir à "santidade do hímen" e quiser romper os laços abençoados por ela. Narciso promete transmitir a César tudo o que aprende com Britannic.

Nero vai perturbar o casamento de Junia e Britannica. Tendo encontrado Junia no palácio, ele admira a beleza dela. Junia diz que casar com Britanic é a vontade do padre Britanic, do falecido imperador Cláudio e Agripina. Nero objeta a ela que o desejo de Agripina não significa nada. Ele escolherá o marido de Junia. Ela lembra César que ela não pode se casar com uma pessoa que é desigual em sangue, porque ela é da família imperial. Nero anuncia que ele próprio será o marido dela, pois em todo o império ele é o único digno desse tesouro. Heaven rejeitou sua aliança com Octavia, e Junia assumirá seu lugar. Junia está espantada. Nero exige que Junia mostre frieza à Britannica, caso contrário, o castigo o espera. Nero assistirá à reunião deles.

Ao se encontrar com Britannic, Junia implora que ele tome cuidado, porque as paredes têm ouvidos. O britânico não entende por que ela é tão tímida, parece-lhe que Junia o esqueceu e foi cativado por Nero.

Depois de ouvir a conversa, Nero está convencido de que Britannicus e Junia se amam. Ele decide torturar seu oponente e ordena que Narciso acenda dúvidas e ciúmes na Britannica. Narciso está pronto para fazer qualquer coisa pelo imperador.

Burr aconselha Nero a não brigar com sua mãe, que tem influência em Roma, e para não incomodar Agripina, ele deve parar de namorar Yunia e deixar um pensamento de divórcio com Octavia. Nero não quer ouvir seu mentor e declara que não é tarefa do guerreiro julgar o amor - deixe Burr aconselhá-lo sobre o que fazer em batalha. Deixado sozinho, Burr reflete sobre quão intencional Nero não escuta nenhum conselho, quer que tudo seja feito de acordo com sua vontade. É perigoso. Burr decide consultar-se com Agrippina.

Agripina acusa Burr de que ele não podia controlar o jovem imperador, que havia removido sua mãe do trono, e agora também quer se divorciar de Octavia. Agripina está conspirando com a ajuda de tropas e britânicos para recuperar seu poder. Burr não a aconselha a fazê-lo, pois ninguém escuta Agrippin e Nero fica furioso. O imperador só pode ser persuadido pela "mansidão do discurso".

O britânico diz a Agripina que ele tem cúmplices no Senado, prontos para se opor ao imperador. Mas Agripina não quer a ajuda do Senado e ameaçará forçar Nero a abandonar Junia, e se isso não ajudar, notifique Roma dos planos de César.

O britânico acusa Junia de tê-lo esquecido por causa de Nero. Junia implora para acreditar nela e esperar por "dias melhores", ela avisa Britannic que ele está em perigo, pois Nero ouviu a conversa e exigiu que Junia rejeitasse Britanic, ameaçando-o com represália. Nero aparece e exige que Britannic o obedeça. Ele responde indignado que César não tem o direito de zombaria, violência e divórcio de sua esposa, que o povo romano não aprovará as ações do imperador. Nero acredita que as pessoas estão caladas, e isso é importante. Junia implora a Nero que poupe Britanic, porque este é seu irmão (o pai de Britonic adotou Nero), e por uma questão de reconciliação, ela está pronta para se tornar uma vestal. O imperador fica furioso e ordena que Britannic seja detido. Ele culpa Agripina por tudo e ordena que o guarda seja designado para ela.

Agripina e Nero se encontram, e Agripina pronuncia seu famoso monólogo sobre quantas atrocidades ela cometeu para que Nero se tornasse imperador. Ela subornou o Senado, que autorizou seu casamento com o tio, o imperador Cláudio. Então ela implorou a Cláudio que adotasse Nero; então, por sua calúnia, Claudius alienou todos aqueles que poderiam ajudar seu filho Britannic a herdar o trono. Quando Claudius morreu, ela o escondeu de Roma, e Burr convenceu as tropas a jurar lealdade a Nero, e não à Britannica. Então a dupla mensagem foi imediatamente anunciada ao povo: Cláudio estava morto e Nero se tornou César. Em vez de gratidão, o filho afastou-se da mãe e cercou-se de jovens dissolutos.

Nero, em resposta, diz à mãe que ela não o levou ao trono para governar ele e o poder. Afinal, Roma precisa de um senhor, não de uma amante, Nero acusa sua mãe de conspirar contra ele. Agripina responde que ele enlouqueceu e dedicou a vida inteira apenas a ele. Ela está pronta para morrer, mas adverte César que o povo romano não perdoará Nero. Agripina exige que Nero largue Britannic e não brigue com ele. Ele promete verbalmente cumprir tudo.

Ao se encontrar com Burr, Nero diz que é hora de acabar com Britannic, e então sua mãe será facilmente domada. Burr está aterrorizado, e Nero diz que não vai considerar a opinião do povo e não se importa com sangue. A rebarba pede a César que não embarque no caminho do mal, pois é um caminho sangrento - os amigos de Britannic erguem a cabeça e começam a se vingar, uma inimizade terrível se acenderá e um inimigo aparecerá em todos os assuntos de César. É muito mais nobre fazer o bem. Burr de joelhos implora a Nero que faça as pazes com Britannic. Ele é inferior. Narciso chega a Nero e diz que tirou do conhecido envenenador de Roma Lokusta um veneno rápido para envenenar britânicos. Nero hesita, mas Narciso o assusta porque Britannicus pode aprender sobre o veneno e começar a se vingar. Nero responde que não quer ser considerado um fratricida. Narciso, por outro lado, pede que César seja mais alto que o bem e o mal e não dependa de ninguém - faça apenas o que considerar necessário. A bondade apenas testemunha a fraqueza do governante, enquanto todos se curvam ao mal. Se Nero envenenar seu irmão e se divorciar de sua esposa, ninguém em Roma dirá uma palavra a ele. Nero deve calar a boca de seus mentores Burr e Sêneca e se governar.

Enquanto isso, Britannic informa a Junia que Nero se reconciliou com ele e está convocando um banquete em homenagem a isso. O britânico está feliz que agora não há barreiras entre ele e a Unia. Mas Junia está alarmada, ela prevê infortúnio. Não se pode confiar em Nero, ele é um terrível hipócrita, como sua comitiva. Ela acredita que este banquete é apenas uma armadilha.

Agripina aparece e diz que a Britannica está esperando por todos, e César quer levantar o cálice para sua amizade. Agripina garante a Junia que obteve de Nero tudo o que queria, que ele não tem mais segredos de sua mãe e que não é capaz de fazer coisas más.

Burr aparece e relata que Britanic estava morrendo, que Nero habilmente escondeu seu plano de todos e, no banquete, Britannic deu um copo de vinho no qual Narciso colocou veneno. O britânico bebeu amizade com Nero e caiu sem vida. O ambiente de Nero olhou calmamente para o imperador, mas seus olhos não estavam nublados. Narciso não conseguiu esconder sua alegria. Burr saiu da sala.

Agripina diz a Nero que ele sabe quem envenenou a britânica. Ele, com surpresa ostensiva, pergunta de quem ela está falando. Agrippina responde - foi ele, Nero, quem cometeu o assassinato. Apareceu Narciso trai César e declara que não há necessidade de esconder seus assuntos. Agripina censura amargamente Nero por ter escolhido César como cúmplices dignos e começou decentemente com o envenenamento de seu irmão. Agora, a vez, aparentemente, está atrás dela. Mas a morte de sua mãe não será em vão - a consciência não dará descanso, novos assassinatos ocorrerão e, no final, Nero será vítima de suas próprias atrocidades.

Deixados juntos, Agripina e Burr dizem que a morte os espera e eles estão prontos para isso - César é capaz de qualquer coisa. Uma amiga de Agripina Albina aparece e relata que, depois de saber da morte de Britannicus, Junia correu para a praça em direção à estátua de Augusto e, entre as pessoas, implorou para que deixasse que ela se tornasse uma vestal e não fosse desonrada por Nero. As pessoas a levaram ao templo. Nero não se atreveu a intervir, mas o obediente Narciso tentou impedir Junia e foi morto pela multidão. Vendo isso, Nero, com raiva impotente, voltou ao palácio e vagou por lá. Ele está tramando algo. Agripina e Burr decidem mais uma vez apelar à consciência e prudência do imperador para impedir o mal.