A ação começa na província russa, na propriedade do rico proprietário de terras Alexei Abramovich Negrov. A família conhece o professor do filho de Negrov, Misha, Dmitry Yakovlevich Krucifersky, que se formou na Universidade de Moscou como candidato. O homem negro não tem tato, o professor é tímido.

O negro foi promovido a coronel já idoso; após a campanha de 1812, logo se aposentou com o posto de major-general; ele estava entediado na aposentadoria, hospedado estupidamente, levou a filha jovem de seu camponês, de quem ele tinha uma filha Lyubonka, como amante, e finalmente em Moscou casou-se com uma jovem exaltada. A filha de três anos de Negro e sua mãe foram exiladas para o quarto humano; mas Negrova logo após o casamento declara ao marido que ele quer criar Lyubonka como sua própria filha.

Krucifersky é filho de pais honestos: um médico do distrito e uma mulher alemã que amou o marido a vida toda, tanto quanto em sua juventude. A oportunidade de obter uma educação foi-lhe dada por um dignitário que visitou um ginásio de uma cidade do condado e notou um menino. Por não ser muito capaz, Krucifersky, no entanto, adorava ciência e diligência. No final do curso, ele recebeu uma carta de seu pai: a doença e a pobreza de sua esposa obrigaram o velho a pedir ajuda. Krucifersky não tem dinheiro; o extremo o força a aceitar com gratidão a proposta do Dr. Krupov, inspetor do conselho médico da cidade de NN, de entrar na casa dos negros como professor.

A vida vulgar e brutal dos negros sobrecarrega Krucifersky, mas não apenas dele: a situação ambígua e difícil da filha de Negro contribuiu para o desenvolvimento inicial de uma garota ricamente talentosa. As maneiras da casa dos negros são igualmente alheias aos dois jovens, involuntariamente se aproximam e logo se apaixonam, e Krucifersky descobre seus sentimentos lendo a balada de Zhukovsky "Alina and Alsim" em voz alta para Lyubonka.

Enquanto isso, a entediada Glafira Lvovna Negrova também começa a se sentir atraída pelo jovem; a velha governanta francesa está tentando reunir a dama e Krucifersky, e há uma confusão engraçada: Krucifersky, por não ter percebido quem está à sua frente, declara seu amor a Negrova e até a beija; nas mãos de Glafira Lvovna, cai uma mensagem de amor entusiasta de Krucifer Lubonka. Percebendo seu erro, Krucifersky foge horrorizado; a insultada Negrova informa o marido sobre o comportamento supostamente depravado da filha; O negro, aproveitando esta oportunidade, quer forçar Krucifersky a levar Lyubonka sem dote, e fica muito surpreso quando ele concorda humildemente. Para sustentar sua família, Krucifersky toma o lugar de um professor do ginásio.

Ao saber do noivado, o misantropo Dr. Krupov adverte Krucifersky: "Você não é o casal de sua noiva ... ela é um filhote de tigre que ainda não conhece sua força".

Um casamento feliz, no entanto, essa história não termina.

Quatro anos depois, uma nova pessoa chega à NN - o proprietário da propriedade do Beloe Pole Vladimir Beltov. A descrição de Gogol da cidade segue.

Beltov é jovem e rico, embora inocente; para os habitantes de NN é um mistério; eles disseram que ele, formado na universidade, se interessou pelo ministro, brigou com ele e renunciou apesar de seu patrão, depois foi para o exterior, entrou na loja maçônica etc. A própria aparência de Beltov causa uma impressão complexa e contraditória: "na cara ele estava de alguma forma estranhamente conectado por um olhar de boa índole com lábios zombadores, uma expressão de uma pessoa decente com uma expressão de lacaio, traços de pensamentos longos e tristes com traços de paixões ... "

As excentricidades de Beltov culpam sua educação.Seu pai morreu cedo e sua mãe, uma mulher extraordinária, nasceu serva; por acaso ela foi educada e experimentou muito sofrimento e humilhação em sua juventude; a terrível experiência que ela sofreu antes do casamento afetou o nervosismo doloroso e o amor convulsivo pelo filho. Como professora, ela levou seu filho para Genebra, um "sonhador frio" e um fã de Rousseau; não querendo, a professora e a mãe fizeram tudo para que Beltov "não entendesse a realidade". Depois de se formar na Universidade de Moscou em ética e política, Beltov, com sonhos de atividades cívicas, foi para Petersburgo; por conhecido, ele recebeu um bom lugar; mas o trabalho de escritório o aborreceu muito em breve, e ele se aposentou apenas no posto de secretário provincial. Dez anos se passaram desde então; Beltov tentou, sem sucesso, praticar medicina e pintura, brincou, vagou pela Europa, errou e, finalmente, encontrou seu antigo professor na Suíça e tocado por suas reprovações, decidiu voltar para casa para ocupar um cargo eleito na província e servir a Rússia.

A cidade deixou Beltov com uma forte impressão: "tudo era tão oleoso <...> não da pobreza, mas da impureza, e tudo isso veio com essa afirmação, é tão difícil ..."; a sociedade da cidade parecia a ele "a face fantástica de algum oficial colossal" e ele ficou com medo de ver que "ele não podia lidar com este Golias". Aqui, o autor tenta explicar as razões das constantes falhas de Beltov e o justifica: "existe melhor culpa para as pessoas do que qualquer verdade".

A sociedade também não gostava de um estranho e de uma pessoa estranha.

Enquanto isso, a família Kruzifersky vive muito pacificamente, seu filho nasceu. É verdade que às vezes Kruzifersky é dominado por uma ansiedade sem causa: “minha felicidade se torna terrível para mim; Eu, como dono de uma grande riqueza, começo a tremer diante do futuro. " Um amigo da casa, o sóbrio materialista Dr. Krupov, engana Krucifersky por esses medos e, em geral, por sua propensão a "fantasias" e "misticismo". Uma vez que Krupov entra na casa do Krutzifer Beltov.

Nesse momento, a esposa da líder do distrito, Marya Stepanovna, uma mulher estúpida e rude, tenta, sem sucesso, arrumar Beltov para o noivo da filha - uma garota desenvolvida e encantadora, completamente diferente dos pais. Chamado para a casa, Beltov negligencia o convite, que enfurece os proprietários; aqui as fofocas da cidade contam ao líder sobre a amizade muito próxima e duvidosa de Beltov com Krucifer. Satisfeita com a oportunidade de se vingar, Marya Stepanovna espalha fofocas.

Beltov realmente se apaixonou por Krucifer: até agora ele não teve que encontrar uma natureza tão forte. Kruciferskaya vê em Beltov um grande homem. O amor entusiasmado do marido, um romântico ingênuo, não a satisfazia. Finalmente, Beltov confessa a Krucifer apaixonado, diz que sabe sobre o amor dela por ele; Kruciferskaya responde que ela pertence ao marido e ama o marido. Beltov é incrédulo e zombador; Kruciferskaya sofre: “O que esse homem orgulhoso queria dela? Ele queria triunfo ... "Incapaz de suportar, Kruciferskaya corre para seus braços; a data é interrompida pelo aparecimento de Krupov.

Kruciferskaya chocado fica doente; o próprio marido está quase doente de medo por ela. Isto é seguido pelo diário de Krucifer, onde os eventos do mês seguinte são descritos - uma doença grave de um filho jovem, sofrendo tanto por Krucifer quanto pelo marido. Resolução da pergunta: quem é o culpado? - O autor fornece ao leitor.

O amor por sua esposa sempre foi por Krutsifersky o único conteúdo de sua vida; primeiro, ele tenta esconder sua dor da esposa, sacrificando-se pela paz de espírito dela; mas essa "virtude não natural não é de natureza alguma do homem". Um dia em uma festa, ele aprende com colegas bêbados que o drama de sua família se tornou fofoca urbana; Krucifersky fica bêbado pela primeira vez em sua vida e, tendo voltado para casa, é quase galopante.No dia seguinte, ele fala com a esposa e "ela se ergueu nos olhos dele tão alto, tão inacessível", ele acredita que ela ainda o ama, mas Krucifersky não fica mais feliz com isso, confiante de que impede a mulher amada de viver.

O furioso Krupov acusa Beltov de destruir sua família e exige deixar a cidade; Beltov declara que "não reconhece um tribunal contra si mesmo", exceto um tribunal de sua própria consciência, que o que havia acontecido era inevitável e que ele próprio iria embora imediatamente.

No mesmo dia, Beltov espancou um funcionário com uma bengala na rua, sugerindo-lhe severamente sobre seu relacionamento com Krucifer.

Tendo visitado a mãe em sua propriedade, em duas semanas Beltov parte, onde não é dito.

Krucifer está em consumo; o marido dela está bebendo. A mãe de Beltov se mudou para a cidade para ir atrás da mulher doente que amava seu filho e conversar com ela sobre ele.