O começo de abril de 1945. O narrador, um garoto chamado Kolya, mora em uma pequena cidade nas traseiras com sua mãe e avó. O pai de Kolya na frente. Mamãe trabalha como enfermeira em um hospital, e o próprio garoto está na terceira série.

Mamãe e avó tentam salvar Kolya da fome e de outras vicissitudes da guerra. A guerra está chegando ao fim, mas não há comida suficiente e o menino está constantemente com fome. As classes júnior da escola recebem cupons para refeições adicionais. Não há cupons suficientes para todos, e as crianças vão à sala de jantar, por sua vez. A vez de Colin surge no primeiro dia após as férias.

A oitava cantina, para a qual Kolya precisa ir, é apresentada ao garoto como o paraíso, com lustres e lustres. De fato, a sala de jantar é uma sala enorme e fria, cheia de crianças de todas as escolas da cidade. Kolya se senta à mesa ao lado dos dois "meninos macios" que comem enquanto brincam, correndo. Eles dão o resto do pão aos pardais onipresentes, para não deixá-los chacais.

Quem são os chacais, Kolya descobrirá no dia seguinte. Para não encontrar os “tranqüilos”, ele chega à sala de jantar mais tarde e termina o jantar quando um garoto desconhecido com um rosto amarelo aparece na frente dele e pede a Kolya os restos da odiada sopa de aveia. Humilhando, ele dá a sopa e uma garota mais velha compartilha sua porção com a irmã mais nova do garoto. Kolya entende que estes são os chacais - crianças famintas que transbordam nas cantinas das escolas.

No dia seguinte, Kolya chega cedo à oitava cantina devido a um cancelamento da educação física. Na pasta dele, encontra um pedaço de pão, que o garoto puxou do aparador na noite anterior. Na curva mais longa, bem na frente de Kolya, uma companhia de garotos altos e insolentes, liderados por um cara intrometido. Da gangue carrega tabaco e "algum tipo de força bruta e maligna, que até os adultos preferem não mexer".

Eu não invejava essas gangues, então havia muitas delas, quase em todos os quintais ou até em classes - leis injustas, maldade e injustiça reinavam ali.

Kolya começa a cuidar do garoto de rosto amarelo, mas vê outros chacais, mais arrogantes - eles roubam comida das bandejas. Um colega de quarto diz a Kolya que esses chacais podem tirar não apenas o pão, mas também um prato com sopa ou almôndega. Neste momento, Kolya vê um rosto amarelo. Desta vez, ele também leva pão sem permissão. A garota roubada começa a rugir, um gemido se eleva, e o homem de rosto amarelo tem tempo para pular para a rua.

Kolya ouve uma gangue de narizes concordando em ensinar uma lição ao chacal. Ele salta atrás dos meninos que já atacaram o rosto amarelo. Ele dá os golpes "com alguma humildade incompreensível ..." e depois agarra o líder do nariz pela garganta. A gangue não consegue puxar o líder do controle morto, o homem de rosto amarelo solta o garoto meio estrangulado e a gangue covarde caracóis.

Tendo passado as últimas forças na luta, o garoto de rosto amarelo perde a consciência. Kolya corre em busca de ajuda para o atendente do vestiário e solda o rosto amarelo com chá doce. Ele confessa à mulher que ele não comeu por cinco dias.

Kolya conhece Vadka, que é três classes mais velha que o garoto, e sua irmã mais nova, Marya. Ele descobre que as crianças foram recentemente evacuadas de Minsk para a retaguarda. Seu pai morreu no início da guerra e sua mãe imediatamente adoeceu com febre tifóide e chegou a uma cabana tifóide. Marya perdeu dinheiro e vale-refeição e agora as crianças sobrevivem da melhor maneira possível. Para não incomodar a mãe doente, os filhos escrevem para ela cartas alegres e otimistas todos os dias, nas quais não há uma palavra de verdade.

Kolya é irresistivelmente atraída, como um ímã, para Vadka. Ele sente que seu novo amigo é diferente de todos os outros, mesmo dos adultos.

A liberdade concedida para combater a fome, a independência obtida para não morrer, parecia diferente.

Vadim pede a Kolya que lhe empreste uma jaqueta antes do verão. Ele quer vender seu casaco, quente e sólido, para se alimentar de alguma forma antes do início do mês e novos cartões de compras.

A mãe de Colin pega os rapazes no quintal quando Vadim experimenta uma jaqueta muito fina para o início da primavera. Kolya conta a ela sobre os infortúnios de Vadik e Mary. Uma mulher os leva para casa, os nutre e os coloca na cama. Depois de examinar os cadernos das crianças, a mãe de Colin descobre seu sobrenome - Rusakovs - e decide ajudá-los. No dia seguinte, ela liga para as escolas onde seu irmão e irmã estudam e relata a situação deles. Kolya não sabe disso - ele pediu para manter tudo em segredo, para não incomodar a mãe de Rusakov.

No dia seguinte, Kolya pula a escola. Durante toda a manhã ele, junto com Vadim, anda pela cidade em busca de comida - um garoto adulto ao longo dos anos não quer se sentar no pescoço de estranhos.

Isso acontece frequentemente, em todos os momentos ‹...› um garoto mais novo, como um escudeiro fiel, está pronto para seguir um garoto um pouco mais velho que ele.

Acontece que Vadik conhece todos os lugares "pães" da cidade. Kolya entende que ele não é a primeira semana a perseguir. No caminho, Vadim fala sobre um punk que come comida nas cantinas, ameaçando-o com uma faca. Então os caras entram na sala embaixo da escada de um apartamento comum de três andares, que foi alocado pelo Rusakov evacuado. Kohl nunca tinha visto um quarto tão miserável. A roupa de cama foi queimada devido à febre tifóide e as janelas permaneceram fechadas com papel transversal. Após a morte do marido, a mãe de Vadkin vive em um sonho, então Vadim tem tanto medo dela.

Nesse dia, Kolya decide compartilhar seu almoço com Vadik na oitava cantina. Perto da lanchonete, Marya os alcança e relata que a escola lhes deu vales especiais de comida, o diretor prometeu novos cartões de compras e os professores levantaram algum dinheiro.

Na sala de jantar, Marya almoça primeiro, mas logo perde o segundo prato - costeletas. Eles são levados por um "cara com cara de abóbora". Armado com uma bandeja, Vadim defende sua irmã, apesar da lâmina afiada na mão do chacal. O ladrão foge, deixando uma costeleta inacabada. Os caras não olham para ela, embora ontem tivessem terminado de comer sem hesitar.

Acontece que, quando a fome diminui, a pessoa imediatamente se torna diferente? Mas quem então governa quem? Fome pelo homem? Homem fome?

O "cara da abóbora" guarda Vadim na entrada da cantina e estraga o casaco com uma lâmina. Vadim está chateado - agora ele não poderá vendê-lo.

Os caras terminam - Vadim vai para a escola, e Kolya e Marya escrevem uma carta e a levam para uma terrível cabana tifóide. No caminho, Marya conta como ela e o irmão sobreviveram depois de perderem as cartas e que vergonha de pedir comida na cantina primeiro. Só então "a fome mata toda a vergonha".

Três eventos aguardam Kolya à noite. Primeiro, Vadik sai atordoado da escola - os professores coletaram todo um portfólio de produtos para seu irmão e irmã. A mãe de Colin diz que não tem nada a ver com isso. O segundo evento é a história de Mary sobre como ela e o irmão foram à casa de banhos. Vadik não deixou sua irmã ir sozinha, a garota podia ser escaldada e Marya teve que se lavar no departamento masculino. Desde então, Marya tem vergonha de ir ao balneário.

O terceiro evento acaba sendo uma bronca, que combina com a mãe de Kolya, que descobriu que seu filho havia saído da escola. Kolya está tentando explicar que ele ajudou Vadim a procurar comida, mas sua mãe não quer ouvir. Ela decide que Vadim afeta muito seu filho. Kolya está indignado, em sua atitude em relação à mãe, que é sempre tão forte e sábia, "algum tipo de ruptura do septo fino".

Frágil, frágil, essa coisa é a alma de uma criança. Oh, como cuidar disso, oh, como! ..

Depois disso, encontrar Kolya "tremendo de espírito", a amizade com Vadik não dá certo - apenas um conhecido aparece.

Durante a primavera, a mãe de Colin diz a Vadim que o paciente da cabana tifóide se sente muito bem. Em 8 de maio, ela chega em casa, triste e chorosa.Kolya está assustada - de repente agora, na véspera da vitória, algo aconteceu com o pai. Depois de receber um pequeno presente, mamãe e Kolya vão para os Rusakov e se comportam agitadas e inquietas lá.

No dia seguinte, 9 de maio, toda a cidade celebra o dia da vitória. A diretora da escola parabeniza as crianças e a professora pede que se lembre de tudo que foi vivenciado, porque elas, filhos da guerra, serão os últimos a preservar essas memórias. Eles devem preservar "nossa dor, nossa alegria, nossas lágrimas" e passar essa memória para seus filhos e netos.

Depois de empurrar as aulas em uma multidão festiva, Kolya vai para Vadim e descobre que sua mãe morreu há alguns dias. A mãe de Colin descobriu sobre isso apenas ontem e, portanto, ela se comportou tão estranhamente. Ao ouvir Vadim, Kolya parece que "a água negra está se abrindo entre eles", como se ele e Mary estivessem flutuando em algum lugar, e ele, Kolya, permanece na praia. Vadim relata que eles e Mariya serão enviados para um orfanato e pede que Kolya saia.

Mary ainda estava mentindo, ela estava dormindo em algum tipo de sonho fabuloso e falso, apenas a história era cruel, não sobre a princesa adormecida. Sem nenhuma esperança, havia esse conto de fadas.

Mais uma vez, a última, Kolya conhece Vadim no final do verão. "Um homem imediatamente carrancudo e carrancudo" relata que o orfanato está saindo.

No outono, Kolya passa para a próxima aula e recebe novamente cupons para refeições adicionais. Na oitava cantina, um garoto faminto se aproxima dele novamente, e Kolya divide sua porção com ele.