De acordo com as leis do gênero desonesto, o romance começa com uma descrição da infância do herói. Os pais de Pablos - uma mãe-bruxa, um pai-ladrão - discutem constantemente sobre cuja profissão é melhor. “O roubo, filho, não é uma arte simples, mas uma arte”, assegura o pai. Mas, desde a infância, o menino acalenta sonhos nobres, rejeita as sugestões dos pais para dominar sua “arte” e, somente pela perseverança, ele estuda. Na escola, Pablos conhece Don Diego Coronel, filho de nobre fidalgo, ele sinceramente ama seu novo amigo e fica feliz em ensinar-lhe vários jogos. Mas a permanência de nosso herói na escola foi curta, como aconteceu com ele. Durante o carnaval, o magrelo, em que Pablos estava sentado, pegou uma cabeça de repolho de uma bandeja de vegetais e a engoliu imediatamente. Os comerciantes gritaram e começaram a regar Pablos e seus amigos da escola com rutabaga, berinjela e outros vegetais; crianças em idade escolar, não confusas, estocadas em pedras, e uma verdadeira batalha começou. Os servos da justiça interromperam a batalha, mas ainda não sem perdas. Don Diego tinha uma cabeça furada e seus pais decidiram não deixar mais o filho ir à escola. Os pais de Pablos também ficaram furiosos, culpando tudo por seu filho negligente. Pablos decide deixar a casa de seu pai, abandonar a escola e ficar com Don Diego como criado. Os meninos são enviados para uma pensão, mas logo fica claro que o licenciado Cabra, que está criando filhos nobres, passa fome pelos alunos por causa da ganância. A única saída para as crianças é roubar, e Pablos se torna um profissional nos negócios de ladrões, percebendo que esse é o seu chamado. Quando um dos alunos morre de fome, o pai de Don Diego pega seu filho e Pablos do internato e os envia para a Universidade de Alcalá, onde Don Diego deve estudar gramática.
Pablos logo se torna um famoso “herói” graças à sua astúcia e desenvoltura, enquanto seu mestre permanece, vivendo entre os estudantes desonestos, muito intrigado com várias intrigas e lepra, um jovem piedoso e honesto. Com Pablos, existem muitas histórias engraçadas. Então, uma vez que ele prometeu a Don Diego e a todos os seus amigos que roubariam espadas de uma vigília noturna. Ele fez o seguinte: depois de contar ao relógio uma história sobre seis assassinos e ladrões inexistentes que supostamente estão atualmente em um bordel, ele pede aos policiais que ajam de acordo com suas instruções. Pablos explica que os criminosos estão armados e, assim que virem as espadas que estão apenas com os guardas, começarão a atirar, para que a patrulha deixe as espadas na grama no pasto perto da casa. Naturalmente, não foi difícil se apossar da arma. Encontrando a perda, os sentinelas percorreram todos os quintais, espiando o rosto deles e finalmente chegaram à casa de Pablos, que, para não ser reconhecido, fingia ser um homem morto, colocando um de seus companheiros em vez do confessor. O infeliz guarda retirou-se em completo desespero, sem detectar nenhum sinal de roubo. Em Alcalá, eles ficaram surpresos por um longo tempo com esse truque de Pablos, embora já tivessem ouvido dizer que ele impôs uma homenagem a todos os jardins e vinhedos ao redor e transformaram o mercado da cidade em um local "tão inseguro para os comerciantes, como se fosse uma floresta densa". Todas essas "façanhas" conquistaram a glória de nosso trapaceiro mais hábil e astuto para o nosso herói. Além disso, muitos caballeros tentaram atrair Pablos ao seu serviço, mas ele permaneceu fiel a Don Diego. No entanto, o destino teve o prazer de separar o mestre do servo.
Don Pablos recebe uma carta de seu tio, o carrasco, que relata as tristes notícias.Seu pai foi enforcado por roubo e seu tio, que cumpria a sentença, orgulhava-se de seu parente, pois "pendurava tão tranqüilamente que era impossível exigir o melhor". Mãe foi condenada pela Inquisição a quatrocentos chicotes mortais por bruxaria. Tio pede a Pablos que peça uma herança de 400 ducados e o aconselha a pensar na profissão de carrasco, uma vez que, com seu conhecimento de latim e retórica, ele será insuperável nesta arte. Don Diego ficou triste com a separação, Pablos lamentou ainda mais, mas quando se separou de seu mestre, ele disse: “Tornei-me amigo, senhor ... miro mais alto, pois se meu pai caiu em um lugar frontal, então quero tentar pular acima da minha testa”.
No dia seguinte, Pablos vai a Segóvia com seu tio e recebe o dinheiro que seu parente ainda não teve tempo de beber. Tio conduz conversas estúpidas, constantemente se aplicando à mamadeira, e seu sobrinho decide fugir de casa o mais rápido possível.
Na manhã seguinte, Pablos contrata um jumento e começa a tão esperada jornada para a capital, Madri, pois ele tem certeza de que pode morar lá graças à sua desenvoltura e destreza. Um conhecimento inesperado é feito na estrada. Don Toribio, um pobre fidalgo que perdeu a propriedade de seu pai devido ao fato de não ter sido resgatado a tempo, dedica Pablos às leis da vida metropolitana. Don Toribio é um dos membros de uma gangue de um incrível tipo de fraudador: a vida inteira é um engano que visa ser confundido com quem eles são. Então, à noite, eles colhem ossos de cordeiro e pássaro, cascas de frutas, foles velhos de vinho nas ruas e espalham tudo em seus quartos. Se alguém visita uma manhã, a frase preparada é imediatamente pronunciada: "Desculpe pela bagunça, sua graça, houve um jantar e esses servos ...", embora, é claro, não haja servidores. Um visitante enganado leva todo esse lixo para os restos de um jantar e acredita que ele tem um rico hidalgo à sua frente. Todas as manhãs começam com um estudo cuidadoso de suas próprias roupas, pois não é tão fácil soprar poeira nos olhos das pessoas: as calças se desgastam muito rapidamente, são inventadas maneiras diferentes de sentar e ficar contra a luz, cada coisa tem sua própria história e, por exemplo, uma jaqueta pode ser neta da capa e bisneta de uma capa grande - truques não têm número. Há também um milhão de maneiras de jantar na casa de outra pessoa. Suponha que, depois de conversar com alguém por dois minutos, os bandidos descubram onde o estranho mora e vão para lá como se estivessem visitando, mas certamente na hora do almoço, sem nunca recusar o convite para participar da refeição. Esses jovens não podem se dar ao luxo de se apaixonar desinteressadamente, e isso acontece apenas por necessidade. Eles arrastam-se à procura de donos de casa - para almoçar, para a dona da casa - para as instalações, em uma palavra, o homem nobre da lesão, se ele sabe se esquivar, - "ele é dono de um rei, apesar de possuir pouco". Pablos está encantado com um modo de existência tão extraordinário e anuncia a Don Toribio sua decisão de ingressar na irmandade. Ao chegar a Madri, Pablos vive com um dos amigos de Don Toribib, a quem ele é contratado como servo. Há uma situação paradoxal: primeiro, o trapaceiro alimenta seu mestre e, em segundo lugar, o trapaceiro não deixa o pobre hidalgo. Isso confirma a verdadeira bondade de Pablos, e ele desperta nossa simpatia, embora entendamos que, de fato, não há nada para admirar. Pablos passa um mês na companhia de cavaleiros de fácil ganho, estudando todos os truques de seus ladrões. Mas uma vez, tendo caído na venda de roupas roubadas, todo o "colégio fraudulento" foi preso. Mas Pablos tem uma vantagem - ele é novo nesta empresa; portanto, depois de ter subornado, ele é libertado. Enquanto isso, todos os outros membros da quadrilha estão sendo expulsos de Madri por seis anos.
Pablos se instala em um hotel e começa a cuidar da filha de seu mestre, apresentando-se como Sênior Don Ramiro de Guzmán.Um belo dia, Pablos, envolto em uma capa de chuva e mudando de voz, descreve o gerente Don Ramiro e pede à garota que informe o senhor sobre seus futuros grandes rendimentos. Esse incidente atingiu completamente uma garota que sonha com um marido rico, e ela concorda com o encontro noturno oferecido por Pablos. Mas quando nosso herói subiu no telhado para entrar na sala pela janela, ele escorregou, voou e "bateu no telhado da casa vizinha com tanta força que matou todo o azulejo". A casa inteira e os criados acordaram com o barulho, confundindo Pablos com um ladrão, e eles o espancaram com paus na frente do coração da dama. Assim, tendo se tornado objeto de ridículo e insulto, o trapaceiro, sem pagar por comida e acomodação, foge do hotel.
Agora, Pablos se apresenta como Don Felipe Tristan e, confiando em sua empresa e continuando a posar como um noivo rico, tenta encontrar uma nobre dama. Logo a noiva foi encontrada, mas, para o problema de Pablos, Don Diego Coronel acaba por ser seu primo, que reconhece seu ex-servo em Don Felipe Tristan e ordena que seus atuais servos paguem o vilão enganador e desonesto adequadamente. Como resultado, o rosto de Pablos é cortado com uma espada, ele está todo ferido e geme de dor. Essa represália inesperada o perturbou e, por um tempo, Pablos ficou condenado à inação forçada. Então, um pobre homem lhe ensinou o necessário tom de lamento e lamentações do mendigo, e nosso herói percorre as ruas por uma semana, pedindo esmolas. Logo, porém, seu destino mudou dramaticamente novamente. Um dos maiores fraudadores, "a quem o Senhor Deus já criou", o convida a trabalhar para um casal, revelando seu maior segredo na mais alta arte da pobreza. No dia em que roubam três ou quatro filhos, e depois por uma grande quantia, eles mesmos os devolvem a seus agradecidos pais. Tendo ganho muito dinheiro com isso, Pablos deixa a capital e segue para Toledo, uma cidade onde ele não conhece ninguém e ninguém sabe sobre ele.
Na pousada, nosso herói encontra uma trupe de comediantes errantes que também se dirigem a Toledo. Ele é aceito na trupe, ele acaba sendo um ator nato e toca com entusiasmo no palco. Logo ele se torna famoso e já está envolvido em compor comédias, pensando em se tornar o diretor da trupe. Mas todos os seus planos entram em colapso em um instante. O diretor, que não pagou nenhuma dívida, vai para a cadeia, a trupe se separa e todos seguem seu próprio caminho. Seus colegas atores lhe oferecem trabalho em outras trupes, mas Pablos recusa, porque ele temporariamente não precisa de dinheiro, se acalmou para trabalhar e só quer se divertir. Por algum tempo, ele frequenta os serviços divinos em um convento e se apaixona por uma das freiras. Tendo capturado uma garota ingênua, Pablos desaparece de Toledo.
Agora seu caminho está em Sevilha. Aqui ele domina rapidamente o básico de trapaça e se torna um ás entre outros golpistas. De repente, em um hotel da cidade, Pablos conhece um de seus companheiros em Alcalá chamado Matorral, um assassino profissional. Tendo caído acidentalmente em uma batalha sangrenta com uma vigília noturna, Pablos, junto com ele, é forçado a se esconder da justiça.
Para descobrir se o seu lote vai melhorar com uma mudança de lugar e no continente, Pablos se muda para as Índias Ocidentais. "No entanto, tudo isso acabou sendo pior, pois quem nunca muda de lugar e não muda seu estilo de vida e seus hábitos nunca corrigirá seu destino."
