Em uma área montanhosa deserta, não muito longe da corte do rei polonês, Rosaura, uma nobre dama vestida de homem e seu servo, se perdeu. A noite está se aproximando, e nem uma centelha está por perto. De repente, os viajantes distinguem no crepúsculo algum tipo de torre, por causa das paredes das quais ouvem reclamações e gemidos: ele condena seu destino, algemado na cadeia de Sekhizmundo. Ele reclama que é privado da liberdade e das alegrias da vida que são dadas a todos os que nascem no mundo. Ao encontrar a porta da torre destrancada, Rosaura e o criado entram na torre e conversam com Sehizmundo, que fica surpreso com a aparência deles: em toda a sua vida o jovem viu apenas uma pessoa - seu carcereiro Klotaldo. O som de suas vozes adormece Klotaldo e chama os guardas - todos estão mascarados, o que afeta muito os viajantes. Ele ameaça a morte com convidados não convidados, mas Sehismundo intervém decisivamente por eles, ameaçando pôr um fim à sua vida se ele os tocar. Os soldados lideram Sehizmundo, e Clotaldo decide, tendo pegado as armas dos viajantes e vendado-as, para levá-las para longe deste lugar terrível. Mas quando a espada de Rosaura cai em suas mãos, algo o atinge, Rosaura explica que a pessoa que lhe deu essa espada (ela não o nomeou) mandou ir para a Polônia e mostrá-la às pessoas mais ilustres do reino, nas quais ela vai encontrar apoio - esse é o motivo do aparecimento de Rosaura, que Klotaddo, como todo mundo, leva para um homem.
Deixado sozinho, Clotaldo lembra como uma vez deu a espada a Vyolante, dizendo que sempre ajudaria alguém que a trouxesse de volta. O velho desconfia que o misterioso estrangeiro é seu filho e decide procurar o conselho do rei na esperança de seu julgamento justo. Para o mesmo, eles se voltam para Basílio, rei da Polônia, infante Estrella e o príncipe moscovita Astolfo. Basílio é o tio deles; ele próprio não tem herdeiros; portanto, após sua morte, o trono da Polônia deve ir a um de seus sobrinhos - Estrella, filha de sua irmã mais velha Clorina, ou Astolfo, filho de sua irmã mais nova, Resismunda, que se casou em Moscovo distante. Ambos reivindicam esta coroa: Estrella porque sua mãe era a irmã mais velha de Basílio, Astolfo porque ele é um homem. Além disso, Astolfo está apaixonado por Estrella e a convida a se casar e unir os dois impérios. Estrella não é indiferente ao belo príncipe, mas ela tem vergonha de que no peito dele ele use o retrato de uma senhora que não mostra a ninguém. Quando eles se voltam para Basílio para julgá-los, ele lhes revela um segredo cuidadosamente escondido: ele tem um filho, o legítimo herdeiro do trono. Basílio gostava de astrologia a vida toda e, antes que sua esposa fosse aliviada do fardo, calculava pelas estrelas que seu filho tinha um destino terrível; ele trará a morte de sua mãe e por toda sua vida semeará a morte e a discórdia em volta dele e até levantará a mão contra seu pai. Uma das previsões se tornou realidade imediatamente: a aparência do menino valia a vida da esposa de Basílio. Portanto, o rei polonês decidiu não comprometer o trono, a pátria e sua vida e privou o herdeiro de todos os direitos, aprisionando-o onde ele - Sechismundo - e cresceu sob a guarda e supervisão vigilantes de Clotaldo. Mas agora Basílio quer mudar drasticamente o destino do príncipe herdeiro: ele estará no trono e poderá governar. Se ele é liderado por boas intenções e justiça, ele permanecerá no trono, e Estrella, Astolfo e todos os súditos do reino o farão o juramento de lealdade.
Enquanto isso, Klotaldo leva o rei Rosaur, que, tocado pela participação do monarca, diz que ela é uma mulher e acabou na Polônia em busca de Astolfo, ligada a ela por laços de amor - é o retrato que o príncipe de Moscovo carrega em seu peito. Clotaldo dá à jovem todo tipo de apoio e ela permanece na corte, na suíte da infantaria de Estrella, sob o nome de Astrea. Clotaldo, por ordem de Basílio, dá a Sehismundo uma bebida soporífica e, sonolento, é transportado para o palácio do rei. Aqui ele acorda e, percebendo-se o soberano, começa a cometer atrocidades, como se um animal se libertasse, com todos, inclusive o rei, é rude e cruel, joga da varanda para o mar aqueles que ousavam contradizê-lo, tentando matar Klotaldo. A paciência de Basílio chega ao fim e ele decide enviar Sehizmundo de volta à prisão. “Você acorda onde acordou antes” - tal é a vontade do rei polonês, que os servos realizam imediatamente, mais uma vez tendo bebido o príncipe herdeiro com uma bebida sonolenta.
O desânimo de Sehizmundo quando ele acorda em grilhões e peles de animais está além da descrição. Clotaldo explica para ele que tudo o que viu foi um sonho, como toda a sua vida, mas, diz edificantemente, "nos sonhos / bondade permanece boa". Essa explicação causa uma impressão indelével em Sehizmundo, que agora olha o mundo desse ângulo.
Basílio decide entregar sua coroa a Astolfo, que não deixa nenhuma reivindicação na mão de Estrella. Infanta pede a sua nova namorada Astrea para tirar um retrato para ela, que o príncipe de Moscovo usa no peito. Astolfo a reconhece, e ocorre uma explicação entre eles, durante a qual Rosaura inicialmente nega que ela é ela. No entanto, por gancho ou por bandido, ela consegue arrancar seu retrato de Astolfo - ela não quer que outra mulher o veja. Seu ressentimento e dor não têm limites, e ela repreende Astolfo por traição.
Ao saber da decisão de Basílio de dar a coroa da Polônia ao príncipe de Moscovo, o povo se revolta e liberta Sekhizmundo da prisão. As pessoas não querem ver um estranho no trono, e os boatos sobre onde o príncipe herdeiro está escondido já se espalharam pelas fronteiras do reino; Sehismundo lidera uma rebelião popular. As tropas sob sua liderança derrotaram os partidários de Basílio, e o rei já estava preparado para a morte, entregando-se à mercê de Sechismundo. Mas o príncipe mudou: mudou muito de idéia e a nobreza de sua natureza prevaleceu sobre a crueldade e a grosseria. O próprio Sechismundo cai aos pés de Basílio como sujeito leal e filho obediente. Sehismundo faz outro esforço e supera seu amor por Rosaur pelo sentimento que uma mulher tem por Astolfo. O príncipe de Moscovo está tentando se referir à diferença de origem, mas aqui o nobre Clotaldo entra na conversa: ele diz que Rosaura é sua filha, ele a reconheceu pela espada que uma vez lhe foi dada pela mãe. Assim, Rosaur e Astolfo são iguais em posição e não há mais barreiras entre eles, e a justiça triunfa - Astolfo chama Rosauru de sua esposa. A mão de Estrella vai para Sehismundo. Com tudo, Sekhizmundo é amigável e justo, explicando sua transformação pelo fato de ter medo de acordar na prisão novamente e querer usar a felicidade, como um sonho.
