Começando a história, o autor anuncia que seu principal objetivo é mostrar o caráter geral da época, sua moral, conceitos, crenças e, portanto, permitiu que a história se desviasse dos detalhes e conclui que seu sentimento mais importante era a indignação: não como John em uma sociedade que não está indignada com ele.

No verão de 1565, o jovem boiardo, o príncipe Nikita Romanovich Serebryany, retornando da Lituânia, onde passou cinco anos assinando meticulosamente o mundo por muitos anos e não teve sucesso por causa da evasão de diplomatas lituanos e sua própria franqueza, dirigiu-se à vila de Medvedevka e se divertiu festivamente . De repente, os guardas vêm correndo, cortando homens, pegando meninas e queimando uma aldeia. O príncipe os leva para assaltantes, prendedores e cortes, apesar das ameaças de seu principal, Matvey Khomyak. Depois de ordenar que seus soldados levassem os ladrões ao trabalhador, ele continua com o estribo Mikheich, os dois cativos que foram espancados por eles pelos guardas são levados para acompanhá-lo. Na floresta, sendo ladrões, eles protegem o príncipe e Mikheich de seus próprios companheiros, os levam para o moleiro durante a noite e, tendo dito um, Vanyukha Ring, o outro Korshun, eles partem. O príncipe Athanasius Vyazemsky chega ao moinho e, considerando que os convidados de Melnikov dormem, amaldiçoa seu amor não correspondido, exige feitiços de amor, ameaça o moleiro, o obriga a descobrir se ele tem um rival feliz e, tendo recebido muita resposta, deixa em desespero. Sua namorada, Elena Dmitrievna, filha do falecido Pleshcheyev-Ochin, órfã para evitar o assédio de Vyazemsky, encontrou salvação em casamento com o velho boiardo Druzhina Adreevich Morozov, embora ela não tivesse afeição por ele, amando Serebryany e até dando a palavra - mas Serebryany estava presente Lituânia. John, apadrinhando Vyazemsky, zangado com Morozov, desonra-o, convidando-o a sentar-se abaixo de Godunov em um banquete e, tendo sido recusado, declara-o desonrado. Enquanto isso, em Moscou, o retorno de Silver vê muitos guardas, insolentes, bêbados e assaltantes, teimosamente se chamando de "servos reais". O conhecido e abençoado Vasya o chama de irmão, também um tolo sagrado, e prevê o mal do boiar Morozov. O príncipe vai até ele, seu velho amigo e parental. Ele vê Elena no jardim em um kokoshnik casado. Morozov fala sobre a oprichnina, denúncias, execuções e a mudança do czar para o assentamento Alexander Sloboda, onde, segundo a crença de Morozov, Serebryany estava indo para a morte certa. Mas, não querendo se esconder de seu rei, o príncipe sai, tendo explicado com Elena no jardim e atormentado mentalmente.

Observando imagens de terríveis mudanças ao longo do caminho, o príncipe chega a Sloboda, onde vê blocos de corte e forca entre as luxuosas câmaras e igrejas. Enquanto Serebryany espera entrar no pátio, o jovem Fedor Basmanov o envenena, por diversão, com um urso. O príncipe desarmado é salvo por Maxim Skuratov, filho de Malyuta. Durante a festa, o príncipe convidado se pergunta se o czar sabe sobre Medvedevka como ele revelará sua raiva e se maravilha com o terrível cerco de John. O rei favorece um dos vizinhos do príncipe com um copo de vinho e ele morre envenenado. Eles também reclamam do príncipe, e ele destemidamente bebe bom, felizmente, vinho. No meio de um banquete suntuoso, o czar conta a Vyazemsky uma história, nas alegorias de que ele vê sua história de amor e adivinha a permissão do czar de levar Elena embora. Um Hamster amarrotado aparece, conta o incidente em Medvedevka e aponta para Serebryany, que está sendo arrastado para ser executado, mas Maxim Skuratov o defende, e o príncipe retornado, depois de contar sobre os excessos do Hamster na vila, é perdoado - até o próximo, porém, ele jura não se esconder do rei. caso de sua raiva, e humildemente esperar por punição. À noite, Maxim Skuratov, explicando-se ao pai e não encontrando entendimento, escapa secretamente, e o czar, assustado com as histórias da mãe Onufrevna sobre o inferno infernal e o início de uma tempestade, é visitado pelas imagens dos mortos. Levantando o evangelho dos guardas, vestido com uma batina monástica, ele serve as matinas. Tsarevich John, que tirou suas piores características de seu pai, provoca sua vingança com zombaria constante de Malyuta: Malyuta o apresenta ao czar como um conspirador, e ele ordena, tendo deleitado o czarevich na caça, matá-lo e lançá-lo para desviar os olhos na floresta perto da Poça Imunda. Uma gangue de ladrões que se reúne ali neste momento, entre os quais Ring e Korshun, aceitam reabastecimento: um cara de Moscou e o segundo, Mitka, um imbecil com uma força verdadeiramente heróica, de Kolomna. O anel fala sobre seu conhecido, o ladrão do Volga, Ermak Timofeevich. Os sentinelas relatam a aproximação dos guardas. O príncipe Silver em Sloboda conversa com Godunov, não sendo capaz de entender as sutilezas de seu comportamento: como, vendo os erros do czar, ele não pode ser informado sobre isso? Mikheich vem correndo, tendo visto o Tsarevich capturado por Malyuta com o Hamster, e Serebryanyy corre em perseguição.

Além disso, uma música antiga que interpreta o mesmo evento está entrelaçada na história. Tendo capturado Malyuta, Serebryany lhe dá um tapa na cara e se envolve em uma batalha com os guardas, e os ladrões vêm em socorro. Oprichniki são espancados, o príncipe está intacto, mas Malyuta e o Hamster fugiram. Logo Vyazemsky veio a Morozov com os guardas, ostensivamente para anunciar que a desgraça havia sido removida dele e, de fato, para tirar Elena. Serebryan também é convidado por essa alegria. Morozov, que ouviu as palavras de amor de sua esposa no jardim, mas não conseguiu entender o interlocutor, acredita que seja Vyazemsky ou Serebryany e inicia um "ritual de beijo", acreditando que o constrangimento de Elena a trairá. Silver penetra em seu plano, mas não é livre para evitar o rito. Beijando Silver, Elena perde os sentidos. Na noite em que Elena está no quarto, Morozov a censura com traição, mas Vyazemsky interrompe seus capangas e a leva embora, gravemente, no entanto, ferida por Silver. Na floresta, enfraquecido por feridas, Vyazemsky perde a consciência, e o cavalo perturbado leva Elena ao moleiro, e ele, tendo adivinhado quem ela é, a esconde, não a guia tanto de cor como de cálculo. Logo os guardas trazem o Vyazemsky ensangüentado, o moleiro lhe ensina sangue, mas, assustando os guardas com todo o diabo, ele os afasta de um pernoite. No dia seguinte, Mikheich chega, procurando um anel de Vanyuha para o príncipe, que foi jogado na prisão pelos guardas. O moleiro aponta o caminho para o Anel, prometendo Mikheich ao retornar um certo pássaro de fogo. Depois de ouvir Mikheich, o anel com o tio Korshun e Mitkoy é enviado para Sloboda.

Malyuta e Godunov são presos em Serebryany para conduzir um interrogatório. Malyuta, insinuante e afetuoso, tendo sido dominado pelo nojo do príncipe, quer lhe dar um tapa na cara, mas Godunov o impede. O rei, tentando se distrair dos pensamentos sobre Serebryany, sai em uma caçada. Lá Adragan o sacode, inicialmente se distingue, enfurece-se, destrói os próprios falcões e voa para longe; Trishka é equipado em busca de ameaças adequadas à ocasião. Na estrada, o rei conhece compositores cegos e, antecipando a diversão e o tédio dos ex-contadores de histórias, diz a eles para irem aos seus aposentos. Este é o anel com a pipa. No caminho para Sloboda, Korshun conta a história de sua vilania, que o privou de dormir por vinte anos e prenuncia sua morte iminente. À noite, Onufrevna adverte o czar de que os novos contadores de histórias são suspeitos e, tendo colocado a segurança na porta, ele os chama. O anel, muitas vezes interrompido por John, inicia novas canções e contos de fadas e, seguindo para a história do Livro dos Pombos, observa que o rei adormeceu. No topo da prisão estão as chaves. No entanto, o rei adormecido imaginário chama a guarda, koya, capturando Korshun, erra o Anel. Quando ele foge, encontra Mitka, que abriu a prisão sem chaves. O príncipe, cuja execução está marcada para a manhã, se recusa a correr, lembrando-se de seu juramento ao rei. Ele está sendo levado pela força.

Nessa época, Maxim Skuratov, vagando, chega ao mosteiro, pede para confessar, culpa sua aversão pelo soberano, desrespeita seu pai e recebe perdão. Logo ele sai, com a intenção de repelir os tártaros, e encontra Tryphon com Adragan apanhado. Ele pede que ele se curve e não conte a ninguém sobre o encontro. Na floresta de Maxim, ladrões agarram. Uma boa metade deles se rebela, insatisfeita com a perda de Korshun e a aquisição de Silver, e exige uma viagem a Sloboda para assalto - para que derrube o príncipe. O príncipe libera Maxim, assume o controle e garante que eles não vão para Sloboda, mas para os tártaros. O tártaro capturado os leva ao acampamento. Ao inventar astuciosamente o Anel, eles conseguem esmagar o inimigo a princípio, mas as forças são muito desiguais, e apenas a aparência de Fedor Basmanov com um exército heterogêneo salva Serebryany vida. Maxim, com quem eles confraternizaram, morre.

No banquete da tenda de Basmanov, Serebryany revela toda a duplicidade de Fedor, um guerreiro corajoso, um caluniador astuto, um capanga impudente e baixo rei. Após a derrota dos tártaros, o bando de ladrões é dividido em dois: parte vai para as florestas, parte, juntamente com Serebryany, vai para Sloboda para perdão imperial, e o Anel com Mitkoy, através do mesmo Sloboda, para o Volga, para Yermak. Em Sloboda, o ciumento Basmanov difama Vyazemsky e o acusa de bruxaria. Morozov está reclamando de Vyazemsky. No confronto, ele declara que o próprio Morozov o atacou e Elena partiu por vontade própria. O rei, desejando a morte a Morozov, nomeia para eles um "julgamento de Deus": lutar em Sloboda sob a condição de que os vencidos sejam executados. Vyazemsky, temendo que Deus desse a vitória ao velho Morozov, vai ao moleiro falar um sabre e pega, permanecendo invisível, lá Basmanova, que veio atrás da grama com Tirlich, para entrar na misericórdia real. Depois de falar um sabre, o moleiro enfeitiça, a fim de descobrir, a pedido de Vyazemsky, seu destino e ver fotos de execuções terríveis e sua morte iminente. O dia da luta está chegando. Entre a multidão estão o anel com Mitkoy. Partindo de encontro a Morozov, Vyazemsky cai de seu cavalo, suas feridas anteriores se abrem e rasga o incenso de Melnikov, que deve garantir a vitória sobre Morozov. Ele expõe Matvey, o Hamster. Morozov se recusa a lutar com um mercenário e procura um substituto. Mitka é chamada, que reconheceu o seqüestrador de noiva no Hamster. Ele recusa um sabre e dado a ele por risos as flechas matam o Hamster

Chamando Vyazemsky, o czar mostra o incenso e o acusa de bruxaria contra si mesmo. Na prisão, Vyazemsky diz que a viu com o feiticeiro Basmanov, que estava planejando a morte de John. O Basmanov, que não esperou pelo maligno, abriu o caixão no peito e mergulhou o rei na prisão. Morozov, convidado para a mesa real, John novamente oferece um lugar depois de Godunov, e depois de ouvir sua repreensão, ele concede a Morozov um caftan de palhaço. Kaftan é usado pela força, e o boiardo, como bobo da corte, diz ao czar tudo o que pensa sobre ele e adverte que dano ao estado, na sua opinião, resultará no reinado de João. Chega o dia da execução, armas terríveis crescem na Praça Vermelha e as pessoas se reúnem. Executou Morozov, Vyazemsky, Basmanov, pai, a quem ele mostrou em tortura, o moleiro, Korshun e muitos outros. O santo tolo Vasya, que apareceu entre as multidões, também leu para executá-lo, e a ira real o incendeia. O povo não permite matar os abençoados.

Após as execuções, o príncipe Serebryany chega a Sloboda com um destacamento de stanitsniks e, a princípio, chega a Godunov. Ele, em parte tímido de suas relações com a opala real, mas notando que o rei se suavizou após a execução, anuncia o retorno voluntário do príncipe e o traz. O príncipe diz que foi retirado da prisão contra sua vontade, fala sobre a batalha com os tártaros e pede misericórdia pelos stanchiks, repreendendo-os o direito de servir, onde eles indicarão, mas não na oprichnina, entre os "pares". Ele próprio também se recusa a se encaixar na oprichnina, o rei o nomeia governador no regimento da guarda, no qual ele identifica seus ladrões e perde o interesse nele. O príncipe envia Mikheich ao mosteiro, onde Elena se aposentou para impedir que ela fosse amedrontada, anunciando sua chegada iminente. Enquanto o príncipe e o stanchiki jurarem lealdade ao czar, Mikheich vai ao mosteiro, onde ele libertou Helen do moleiro. Pensando na felicidade que vem, Serebryany vai atrás dele, mas Mikheich na reunião relata que Elena cortou o cabelo. O príncipe vai ao mosteiro para se despedir, e Elena, que se tornou irmã de Evdokia, anuncia que o sangue de Morozov está entre eles e eles não poderiam ser felizes. Tendo se despedido, Serebryany, com seu desapego, parte para vigiar, e apenas a consciência do dever que está sendo cumprido e de uma consciência sem nuvens preserva para ele alguma luz na vida.

Os anos passam, e muitas das profecias de Morozov se tornam realidade, John sofre derrota em suas fronteiras, e somente no leste suas posses são expandidas pelos esforços dos esquadrões de Yermak e Ivan Kolts. Tendo recebido presentes e diplomas dos comerciantes Stroganov, eles alcançam o Ob. A Embaixada do Ermakovo chega a John. O anel de Ivan que o trouxe acaba sendo um anel e, por seu companheiro Mitka, o rei o reconhece e lhe concede perdão. Como se quisesse apaziguar o anel, o rei chama seu antigo camarada, Silver. Mas os governadores dizem que ele morreu dezessete anos atrás. Na festa de Godunov, que entrou em grande poder, o Anel conta muitas coisas maravilhosas sobre a Sibéria conquistada, retornando com um coração triste ao príncipe falecido, bebendo em sua memória. Concluindo a história, o autor pede perdão ao czar John por suas atrocidades, porque ele não é o único responsável por elas, e percebe que pessoas como Morozov e Serebryany também eram capazes de suportar o bem e seguir o caminho reto entre os males que os cercavam.