O mercador veneziano Antonio é atormentado pela tristeza sem causa. Seus amigos, Salarino e Salanio, estão tentando explicar sua preocupação com navios com mercadorias ou amor infeliz. Mas Antonio rejeita as duas explicações. Acompanhado por Graziano e Lorenzo, um parente e amigo mais próximo de Antonio, Bassanio, aparece. Salarino e Salanio partem. O palhaço Graziano tenta aplaudir Antonio quando falha (“O mundo é uma cena em que todos têm um papel”, diz Antonio, “o meu é triste”), Graziano sai com Lorenzo. Sozinho com seu amigo Bassanio admite que, levando um estilo de vida desatento, ficou completamente sem dinheiro e foi forçado a pedir novamente dinheiro a Antonio para ir a Belmont, a propriedade de Portia, uma rica herdeira, cuja beleza e virtudes ele estava apaixonadamente apaixonado e o sucesso da união de casais. com certeza. Antonio não tem dinheiro, mas oferece um amigo para encontrar um empréstimo em seu nome, Antonio.
Enquanto isso, em Belmonte, Portia reclama com sua empregada Nerisse ("Little Black") que, de acordo com a vontade de seu pai, ela não pode escolher nem rejeitar o noivo. Seu marido será quem adivinhar, escolhendo entre três caixões - ouro, prata e chumbo, nos quais seu retrato está localizado. Nerissa começa a listar vários pretendentes - Portia zomba de todo mundo. Apenas Bassanio, a cientista e guerreira que já visitou o pai, ela lembra com carinho.
Em Veneza, Bassanio pede ao comerciante Shylock que lhe empreste três mil ducados por três meses, sob a garantia de Antonio. Shylock sabe que todo o estado do garante é confiado ao mar. Em uma conversa com Antonio que apareceu, a quem ele odeia ferozmente por desprezo por seu povo e por sua ocupação de usura, Shylock relembra os inúmeros insultos aos quais Antonio o submeteu. Mas como o próprio Antonio empresta sem juros, Shylock, desejando ganhar sua amizade, também lhe dará um empréstimo sem juros, apenas contra uma garantia cômica - um quilo de carne de Antonio, que Shylock pode perder de qualquer parte do corpo do comerciante. Antonio está encantado com a piada e bondade do usurário. Bassanio está cheio de apreensões e pede para não fazer um acordo. Shylock assegura que tal promessa não terá qualquer utilidade para ele, e Antonio lembra que seus navios virão muito antes da data de vencimento.
Um príncipe marroquino chega à casa de Portia para pegar um dos caixões. Ele faz, como exigido pelas condições do teste, um juramento: em caso de falha, não corteje mais mulheres.
Em Veneza, o servo de Shylock Lancelot Gobbo, constantemente brincando, convence-se a fugir do proprietário. Tendo conhecido seu pai cego, ele o interpreta por um longo tempo e depois se dedica à sua intenção de contratar empregados para Bassanio, conhecido por sua generosidade. Bassanio concorda em aceitar Lancelot pelo serviço. Ele concorda com o pedido de Graziano para levá-lo a Belmont. Na casa de Shylock, Lancelot se despede da filha da ex-proprietária - Jessica. Eles trocam piadas. Jessica tem vergonha do pai. Lancelot compromete-se a transmitir secretamente a sua amada Jessica Lorenzo uma carta com um plano de escapar da casa. Vestida como uma página e levando consigo o dinheiro e as jóias de seu pai, Jessica foge com Lorenzo com a ajuda de seus amigos - Graziano e Salarino. Bassanio e Graziano se apressam a navegar com um bom vento para Belmont.
Em Belmont, o príncipe de Marrocos escolhe uma caixa de ouro - uma pérola preciosa, em sua opinião, não pode ser encerrada em uma moldura diferente - com a inscrição: "Comigo você conseguirá o que muitos querem". Mas nela não há um retrato de seu amante, mas um crânio e versos instrutivos. O príncipe é forçado a se aposentar.
Em Veneza, Salarino e Salanio zombam da fúria de Shylock, que descobriu que sua filha o roubou e fugiu com o cristão. “Oh minha filha! Meus ducados! Filha / Fuja com um cristão! Ducados cristãos desaparecidos! Onde fica o tribunal? - geme Shylock. Ao mesmo tempo, discutem em voz alta que um dos navios de Antonio afundou no Canal da Mancha.
Em Belmont é um novo desafiante - o Príncipe de Aragão. Ele escolhe um caixão de prata com a inscrição: "Comigo você conseguirá o que merece". Apresenta uma imagem de rostos estúpidos e versos zombadores. O príncipe está saindo. Um criado anuncia a chegada de um jovem veneziano e ricos presentes enviados a ele. Nerissa espera que este seja Bassanio.
Salarino e Salanio discutem as novas perdas de Antonio, cuja nobreza e bondade ambos admiram. Quando Shylock aparece, eles zombam de suas perdas e depois expressam confiança de que, se Antonio vencer a conta, o agiotista não exigirá sua carne: para que serve? Em resposta, Shylock diz: “Ele me desonrou, impediu meus negócios, acalmou meus amigos, aqueceu meus inimigos; e qual foi o motivo dele? O que eu sou judeu. O judeu não tem olhos? <...> Se somos picados, não sangramos? <...> Se nos envenenamos, não morremos? E se estamos ofendidos, não devemos nos vingar? <...> Você nos ensina abominações - eu cumprirei ... "
Salarino e Salario partem. O judeu Tubal aparece, a quem Shylock enviou em busca de sua filha. Mas Tubal não a encontrou. Ele apenas reconta rumores sobre a motivação de Jessica. Shylock tem pavor de perdas. Ao saber que a filha trocou o anel, dado a ele pela esposa falecida, por um macaco, Shylock envia uma maldição para Jessica. A única coisa que o conforta são os rumores sobre as perdas de Antonio, sobre os quais ele está determinado a desabafar sua raiva e tristeza.
Em Belmonte, Portia convence Bassanio a desacelerar sua escolha, ela tem medo de perdê-lo em caso de erro. Bassanio quer testar imediatamente o destino. Trocando comentários espirituosos, os jovens confessam seu amor. Eles trazem caixões. Bassanio rejeita ouro e prata - o brilho externo é enganador. Ele escolhe um caixão de chumbo com a inscrição: “Comigo você dará tudo, arriscando tudo o que tem” - nele está um retrato de Portia e um parabéns poético. Portia e Bassanio estão se preparando para o casamento, assim como Nerissa e Graziano, que se amaram. Portia entrega um anel ao noivo e faz um juramento dele para mantê-lo como garantia de amor mútuo. O mesmo presente dá o nomeado Nerissa. Lorenzo aparece com Jessica e o mensageiro que trouxe a carta de Antonio. O comerciante relata que todos os seus navios foram perdidos, ele foi preso, a nota promissória ao agiotista expirou. Shylock exige o pagamento de uma penalidade monstruosa. Antonio pede ao amigo para não se culpar por seus infortúnios, mas para vê-lo antes de sua morte. Portia insiste que o noivo vá imediatamente em auxílio do Amigo, oferecendo a Shylock qualquer dinheiro por sua vida. Bassanio e Graziano partiram para Veneza.
Em Veneza, Shylock se diverte em vingança - pois a lei está do seu lado. Antonio entende que a lei não pode ser violada, ele está pronto para a morte inevitável e apenas sonha em ver Bassanio.
Em Belmonte, Portia confia sua propriedade a Lorenzo e ela, juntamente com a empregada, é removida, supostamente ao mosteiro para orar. Na verdade, ela está indo para Veneza. Ela envia um servo para Pádua ao primo, doutor em direito Bellario, que deve fornecê-la com papéis e vestido de homem. Lancelot provoca Jessica e a adoção do cristianismo. Lorenzo, Jessica e Lancelot trocam comentários divertidos, esforçando-se para se superarem.
Shylock desfruta de seu triunfo no tribunal. Os pedidos do papa por misericórdia, a oferta de Bassanio de pagar a dívida em dobro - nada atenua sua crueldade. Em resposta a censuras, ele se refere à lei e, por sua vez, censura os cristãos pelo fato de terem escravidão. O Doge pede a introdução do Dr. Bellario, com quem ele deseja consultar antes de tomar uma decisão. Bassanio e Antonio tentam se animar. Todo mundo está pronto para se sacrificar. Shylock afia uma faca. Um escriba entra. Este é um Nerissa disfarçado. Em uma carta que ela transmitiu, Bellario, referindo-se a problemas de saúde, recomenda um doge para liderar o processo de seu jovem, mas extraordinariamente instruído colega, Dr. Balthazar, de Roma. O doutor está, é claro, Portia, disfarçado. Ela primeiro tenta apaziguar Shylock, mas, tendo sido recusada, admite que a lei está do lado do prestamista. Shylock exalta a sabedoria de um jovem juiz. Antonio se despede de um amigo. Bassanio está em desespero. Ele está pronto para sacrificar tudo, até sua amada esposa, se isso salvasse Antonio. Graziano está pronto para o mesmo. Shylock condena a fragilidade dos casamentos cristãos. Ele está pronto para começar seu negócio nojento. No último momento, o "juiz" o impede, lembrando-o de que ele deve pegar apenas a carne do comerciante, sem derramar uma gota de sangue, além de exatamente um quilo - nem mais, nem menos. Se essas condições forem violadas, se houver punição cruel à sua espera, Shylock concorda em pagar o triplo da dívida - o juiz se recusa: nem uma palavra sobre a lei, o judeu já recusou dinheiro perante o tribunal. Shylock concorda em pagar apenas uma dívida - novamente uma recusa. Não apenas isso, de acordo com as leis venezianas, Shilock deve lhe dar metade de seus bens para tentar um cidadão da república, o segundo é uma multa para o tesouro, mas a vida de um criminoso depende da misericórdia do doge. Shylock se recusa a implorar. No entanto, eles salvam sua vida e a requisição é substituída por uma multa. Antonio generoso se recusa a dar-lhe metade, desde que após a morte de Shylock ela seja legada a Lorenzo. No entanto, Shylock deve adotar imediatamente o cristianismo e legar toda a sua propriedade à filha e genro. Shylock, em desespero, concorda com tudo. Como recompensa, os juízes imaginários atraem os anéis de seus maridos enganados.
Em uma noite de luar em Belmonte, Lorenzo e Jessica, preparando o retorno de seus mestres, ordenam que os músicos brinquem no jardim.
Portia, Nerissa, seus maridos, Graziano, Antonio convergem no jardim noturno. Após uma troca de cortesias, verifica-se que os maridos jovens perderam seus anéis de presente. As esposas insistem que as promessas de seu amor foram dadas às mulheres, os maridos juram que não é assim, elas se justificam com todo o seu poder - tudo em vão. Continuando a manifestação, as mulheres prometem compartilhar a cama com o juiz e seu escriba, apenas para devolver seus presentes. Então eles relatam que isso já aconteceu e mostram os anéis. Maridos estão aterrorizados. Portia e Nerissa são reconhecidas no sorteio. Portia entrega Antonio a carta que caiu em suas mãos, informando que todos os navios dele estão intactos. Nerissa dá a Lorenzo e Jessica um ato pelo qual Shylock lhes nega toda a sua riqueza. Todo mundo vai à casa para descobrir os detalhes das aventuras de Portia e Nerissa.
