Pela primeira vez, o autor apresenta os heróis do romance às vésperas de como eles, como parte das tropas francesas que conduzem operações de combate contra os invasores fascistas na Flandres, recuam, são capturados e enviados para um campo de concentração de prisioneiros de guerra na Alemanha.
Os personagens principais da história são um jovem chamado Georges, capitão de Reischak, seu parente distante e comandante, além de seus colegas Blum e Iglesia, ex-jóquei de Reischac, e agora seu ordenado. O enredo do romance não tem composição linear. Ele se baseia nas memórias, suposições dos personagens e na tentativa de comparar os eventos que acontecem diante de seus olhos ou capturados em sua memória com os eventos de um século e meio atrás.
A mãe de Georges, Sabina, pertence à linha lateral de uma antiga família nobre de Reishakov, que é incrivelmente orgulhosa. Sua família vive em um castelo familiar herdado por ela. Entre as outras relíquias e documentos coletados por Sabina, o castelo abriga um retrato de um de seus ancestrais, que, segundo a lenda, devido à infidelidade de sua esposa, cometeu suicídio com uma pistola e foi encontrado no quarto por um servo que corria ao som de um tiro completamente nu. Quando criança, Georges, com vaga ansiedade e medo, olhou para este retrato em uma moldura dourada, porque havia um buraco vermelho na testa do ancestral representado nele, do qual o sangue corria por um riacho. Nas intermináveis histórias contadas por Sabina sobre De Reischacs, ele foi presenteado com a imagem de toda a família. Portanto, Georges nem precisava conhecer o próprio De Reischak, que estava completamente sozinho de toda a família, e quatro anos antes dos eventos descritos no romance, ele casou um sussurro escandaloso com Corinne, uma jovem de reputação muito dúbia. Ela o forçou a se aposentar do serviço militar, comprar um carro preto enorme para viagens conjuntas e ela - um carro de corrida e um cavalo de corrida. Após a aquisição do cavalo, ela começou um contato próximo com o jóquei Iglesia, um homem de aparência muito desagradável, que causou ciúmes em De Reischak. Logo, De Reischac foi convocado para o exército e, apesar de suas suspeitas, providenciou que o jóquei fosse seu ordenado, ou seja, ele permaneceu subordinado a ele.
Georges, uma vez no exército, está sob o comando de Reischac, que recebe uma carta de Sabina, mãe de Georges, pedindo que ele cuide do filho. A carta dela deixa George furioso. Ele não tem tempo para participar das batalhas, porque seu desapego é forçado a recuar sob o ataque do inimigo. A princípio, isso ocorre sob a liderança de De Reischac. No entanto, ele está cada vez mais perdendo o desejo de cumprir suas funções de comando. Segundo Georges, todo o seu comportamento, seu fatalismo e serenidade diante do perigo atestam seu desejo de pôr um fim à sua existência, uma vez que apenas a morte lhe parece uma maneira de sair da situação em que se colocou, tendo se casado há quatro anos com Corinne.
O destacamento da cavalaria de Reischak percorre a Flandres, observando os trilhos deixados pela guerra em todas as suas estradas. As margens das estradas estão cheias de cadáveres de pessoas, animais, coisas que seus donos deixaram nas estradas, sendo incapazes de arrastá-los ainda mais.
Em uma vila em que o destacamento pára para aguardar ordens do comando, Georges e seus amigos assistem a um conflito entre dois homens sobre uma jovem cujo marido está em guerra. O irmão do marido com uma arma está tentando desencorajar o namorado arrogante da nora e proteger a honra da família. Georges, ao que parece, consegue notar sua silhueta pálida e leitosa ao amanhecer, e outra vez, a ondulação da cortina, atrás da qual ela está? supostamente se levantou recentemente, e isso é suficiente para ele se lembrar dessa garota nos momentos mais difíceis de completa privação de vida e imaginar que ele não está sozinho e será aquecido pelo calor de seu amor.
A ordem do comando de Reischac não conseguiu esperar, e ele decide avançar com seu desapego em busca das partes sobreviventes do exército francês. Na estrada, em uma das aldeias, eles vêem uma procissão fúnebre. Todos os participantes tomam o desapego com hostilidade, e apenas uma mulher, com pena da cavalaria, mostra o caminho livre do inimigo. Logo, por causa do início da cobertura, rabisque a máquina. Reishak, sentado em um cavalo, consegue descobrir seu sabre, mas as balas o alcançam e ele morre. Os cavaleiros correm em todas as direções, e Georges continua sua jornada apenas com Iglesia. Eles fazem o seu caminho para a casa vazia, como lhes parece, e querem encontrar algumas roupas civis nela. O velho solitário aparece na casa, que somente após ameaças concorda em entregá-lo a Georges e Iglesia. Junto com eles, ele chega à estalagem mais próxima, onde os três, bêbados de vodca de zimbro, passam a noite.
Na manhã seguinte, Georges e Iglesia, sentindo a aproximação do inimigo, estão tentando se esconder nas florestas. Mas eles não podem escapar, são apreendidos e jogados em uma carroça cheia de carga para o transporte de gado. Para todos que entram neste carro, movendo-se incrivelmente lentamente em direção à Alemanha, parece que ele não será capaz de respirar seu ar fétido e obsoleto por mais de alguns segundos. Sem comida e bebida, Georges e Iglesia passarão longos dias aqui. Depois de algum tempo, Blum, o companheiro de Georges, entra no mesmo carro. Georges compartilha com ele a última crosta de pão.
Os três logo se encontram em um campo de concentração, onde Georges e Iglesia (Blum morre depois de algum tempo) passarão cinco anos. No campo, a vida flui de acordo com suas próprias leis. Os prisioneiros são usados em terraplenagem, pagando-lhes centavos miseráveis do acampamento. Eles são punidos sutilmente por negligência e negligência no trabalho. Uma vez, aproveitando a desatenção da sentinela, Georges tenta escapar, mas os caçadores o encontram dormindo na floresta e o mandam de volta.
Querendo levar algum tempo, Georges e Blum estão tentando extrair de Iglesia novos detalhes de seu relacionamento com Corinne de Reischac. Blum traça paralelos entre o destino do capitão de Reischac e seu ancestral, retratado em um retrato na casa de Georges, porque Georges lhe contou em detalhes sobre ele. Blum apresenta cada vez mais novas circunstâncias de sua vida e morte, tentando através de um de Reischac entender outro, entender seus aspectos genéricos.
Após sua libertação, Georges vive em sua casa dos pais e trabalha no local. Um dia ele conhece Corinne, cujos pensamentos o apoiaram em momentos de provações difíceis. De acordo com o comportamento dela, assim como o comportamento de Iglesia, é difícil dizer que tudo o que o jóquei disse sobre seu relacionamento com Corinna é verdadeiro.
