O romance, composto por três histórias curtas, remonta à depressão econômica da década de 1930.

O pescador da Flórida Harry Morgan, de Key West, ganha a vida alugando sua lancha para várias pessoas ricas que vêm aqui para pescar. Eles contratam um barco com o proprietário - ele sabe bem onde é melhor morder e qual isca é necessária para quais peixes. Harry prefere manter boas relações com a lei e estabeleceu como regra não mexer com contrabandistas e não praticar pesca ilegal. Mas um dia tudo muda.

O americano que fretou o barco por três semanas, com quem Harry pescou na costa de Cuba, engana o pescador e, tendo o mimado além de enfrentar, voa calmamente sem pagar e sem compensar as perdas.

Morgan esperava conseguir cerca de seiscentos dólares, ele precisava comprar gasolina para voltar aos Estados Unidos, também precisava de dinheiro para viver: ele tinha uma família - uma esposa e três filhas de colegial.

Harry é forçado a fazer um acordo ilegal: por mil dólares, ele concorda em exportar ilegalmente vários chineses de Cuba. O mediador deixa claro que os chineses não precisam ser entregues no continente, mas simplesmente dar um tapa na estrada. Morgan prefere matar o mais vilão-mediador e desembarcou os chineses na costa cubana, não muito longe do local onde os levou a bordo. Os chineses, não percebendo que foram salvos da morte certa, estão infelizes por terem sido enganados, mas não se queixam abertamente.

Problemas de Down and Out começaram. Harry, que precisa alimentar sua família, torna-se um contrabandista - transportando uísque de Cuba para Key West. Certa vez, quando Harry, junto com um ajudante negro, faz um vôo privado com uma carga de uísque, eles são apanhados por um barco da polícia marítima. Eles são ordenados a parar. Quando os policiais vêem que estão em uma lancha e não pensam em obedecer às ordens, eles abrem fogo e ferem Harry e o negro. No entanto, ele consegue escapar da perseguição, mas o negro está completamente mole e Harry mal ancora nas águas próximas a Key West. Tempestades. Harry tem medo que os intermediários não venham para uma carga perigosa.

De um barco que passa, cujo dono Willie é amigo de Harry, eles percebem que algo não está certo no barco de Morgan. Os passageiros do barco são representantes da lei, suspeitam que o homem ferido no barco seja um contrabandista e exigem que Willie se aproxime do pequeno navio, mas ele se recusa categoricamente. Não apenas isso, ele grita para Harry que, se ele tiver algo supérfluo a bordo, ele rapidamente se livrará e o informará: Willie não o viu nos olhos e o mostrará antes mesmo da corte. Ele diz aos passageiros que não irá a testemunhas e, em geral, se for à audiência, jura que não sabe de nada e não viu esse barco em seus olhos.

Superando a dor na mão, Harry joga a carga no mar e dirige a lancha em direção ao porto - ele e o negro precisam de um médico. Talvez a mão ainda esteja curada - seria muito útil para ele ...

No entanto, a mão não pode ser salva, agora Harry está com a manga direita presa ao ombro. Seu barco após o último incidente foi preso: advogados de Washington, que apareceram naquele dia no barco Willie, conseguiram o que queriam. Mas, como Harry diz ao Amigo, ele não pode permitir que seus filhos percam o estômago de fome, e ele também não pretende cavar valas para o governo. Harry ainda não recusa viagens ilegais - desta vez ele é oferecido para entregar quatro imigrantes ilegais em Cuba. Seu amigo Albert concorda em ajudar Harry, especialmente porque eles pagam bem por esse trabalho. Eles decidem por unanimidade que não existe tal lei que a pessoa esteja passando fome. Os ricos estão comprando terras aqui, e logo os pobres terão que ir morrer de fome para outro lugar. Harry não é "vermelho", mas, de acordo com ele, há muito tempo leva o mal dessa vida. Para fazer o trabalho, Harry aluga um barco de seu amigo barman.

Mary, a esposa de Harry, desde que o marido concordou com a última oferta perigosa, não encontra lugar para si. Um sentimento de toque conecta essas duas pessoas de meia idade, cada uma ainda se preocupando com o simples toque da outra, e elas se entendem perfeitamente.

No inverno, muitas pessoas famosas e simplesmente ricas se reúnem em Key West. Seus problemas não são como os de Harry, eles não precisam arrecadar dinheiro para comer todos os dias, arriscando suas vidas. Eles bebem e fazem negócios baratos - como a sra. Bradley com o escritor Richard Gordon; Ela coleciona escritores da mesma maneira que seus livros. Os passageiros são mais perigosos do que Harry esperava. Eles roubaram o banco e, ao embarcar no barco sem motivo, bateram em Elbert. No ponto do rifle de assalto, Harry estava navegando ao largo da costa, percebendo que os cubanos, depois de concluir todas as tarefas, também seriam desperdiçados. Os cubanos não escondem o fato de serem revolucionários, roubam e matam pessoas, mas isso é apenas pelo bem da revolução e pelo futuro triunfo da justiça, pelo bem dos trabalhadores.

Senhor, Harry pensa, para ajudar as pessoas, elas roubam e ao mesmo tempo matam as mesmas pessoas comuns. Todo mundo é louco. Harry entende que precisa ficar à frente dos cubanos e, para não se comprometer com o massacre, atacar primeiro. Em um momento conveniente, ele pega uma metralhadora escondida antecipadamente e luta contra os cubanos com várias explosões. No entanto, um cubano encontra forças para revidar e ferir Harry no estômago.

Deitado no fundo do barco, Harry pensa dolorosamente o que Mary fará agora. Como criar meninas? Nada, de alguma forma vivendo, ela é uma mulher com cabeça, mas eu mordi mais do que podia mastigar. Há muito dinheiro no barco, mas não posso dar um centavo à minha família.

Um barco à deriva em alto mar é observado por um barco da guarda costeira. Muito do que a polícia viu em sua vida, chegando mais perto, não pode esconder a confusão ao ver um convés ensopado de sangue. Harry ainda está vivo, embora inconsciente. Ele murmura alguma coisa. "Um homem não pode ser uma coisa maldita", ouvem os guardas que entram a bordo. É claro que um drama terrível foi apresentado aqui - nos mortos, a polícia reconhece os criminosos que roubaram um banco. Mas qual é o papel de Harry nisso tudo? O barco é puxado lentamente para o píer, passando pelos ricos iates que estão no píer.

E nesses iates, há uma vida própria. Por um lado, um milionário formado em Harvard, Wallace, está saindo com um certo carpinteiro, um tipo completamente arruinado, que diz que se ele cair de uma altura de quinhentos pés, ele pousará em segurança à mesa de um homem rico.

Em outros iates - outras pessoas e outras preocupações. No maior e mais luxuoso, um corretor de pão de sessenta anos de idade, jogando e virando a cama, alarmado com a última conta contábil. O dinheiro é sua única paixão: ele nem percebeu a partida de sua esposa, com quem viveu vinte anos. Em um iate nas proximidades, o famoso playboy dorme com sua amante - a esposa do famoso diretor de Hollywood. Ela fica ao lado dele sem dormir, se perguntando se deve tomar pílulas para dormir e por que os homens são tão vilões.

Maria é informada sobre o que aconteceu. Juntamente com as filhas, ela fica em um hospital, as quatro oram sinceramente para que o marido e o pai sobrevivam. Mas Harry morre, nunca recuperando a consciência, e Mary sente que algo com ele morreu dentro dela, ela se lembra de quão fervorosa, forte, como algum tipo de animal raro. Melhor do que ele era um homem no mundo. Agora ela também terá que ficar morta - como a maioria das pessoas.