Um jovem de 26 anos é um oficial mesquinho que mora há oito anos em São Petersburgo na década de 1840, em um dos prédios de apartamentos ao longo do Canal de Catherine, em uma sala com uma rede e paredes esfumaçadas. Após o culto, seu passatempo favorito é passear pela cidade. Ele percebe os transeuntes e em casa, alguns deles se tornam seus "amigos". No entanto, entre as pessoas, ele quase não conhece. Ele é pobre e solitário. Com tristeza, ele observa como os moradores de São Petersburgo se reúnem na cabana. Ele não tem para onde ir. Tendo saído da cidade, ele aprecia a natureza da primavera do norte, que parece uma garota "atrofiada e doente", por um momento se torna "maravilhosamente bonita".

Ao voltar para casa às dez da noite, o herói vê uma figura feminina na grade do canal e ouve um soluço. A simpatia o encoraja a se encontrar, mas a garota foge com medo. O bêbado está tentando incomodá-la, e apenas o "manípulo", que está na mão do herói, salva um estranho. Eles conversam um com o outro. O jovem admite que, antes de conhecer apenas "amantes", nunca falava com "mulheres" e, portanto, é muito tímido. Isso acalma o companheiro de viagem. Ela ouve a história sobre os "romances" que o guia viu em sonhos, sobre se apaixonar por imagens ficcionais ideais, sobre a esperança de um dia acordar com uma garota digna de amor. Mas aqui ela está quase em casa e quer se despedir. O sonhador implora por uma nova reunião. A garota "precisa estar aqui sozinha" e não é contra a presença de um novo conhecido amanhã, na mesma hora e no mesmo local. Sua condição é "amizade", "mas você não pode se apaixonar". Como o Sonhador, ela precisa de alguém em quem confiar, em quem pedir conselhos.

Na segunda reunião, eles decidem ouvir as "histórias" um do outro. O herói começa. Acontece que ele é um "tipo": em "cantos estranhos de São Petersburgo" vivem "criaturas similares do tipo intermediário" - "sonhadores" - cuja "vida é uma mistura de algo puramente fantástico, ideal quente e ao mesmo tempo monótono e comum. " Eles têm medo da sociedade das pessoas vivas, pois passam longas horas entre os "fantasmas mágicos", em "sonhos entusiasmados", em "aventuras" imaginárias. "Você diz que está lendo um livro", Nastya adivinha a fonte dos assuntos e imagens do interlocutor: os trabalhos de Hoffmann, Merimee, V. Scott, Pushkin. Depois de deliciosos sonhos "voluptuosos", dói acordar em "solidão", em sua "vida mofada e desnecessária". A garota tem pena do amigo, e ele mesmo entende que "essa vida é crime e pecado". Depois das "noites fantásticas" que ele já tinha, "encontra minutos preocupantes, que são terríveis". "Os sonhos sobrevivem", a alma quer uma "vida real". Nastya promete ao sonhador que agora eles estarão juntos. E aqui está sua confissão. Ela é órfã. Mora com uma velha avó cega em uma casinha. Até os quinze anos, ela estudava com a professora e, nos últimos dois anos, estava sentada, “presa” com um alfinete no vestido da avó, que de outra forma não poderia segui-la. Há um ano, eles tinham um inquilino, um jovem de "boa aparência". Ele deu a sua jovem amante os livros de W. Scott, Pushkin e outros autores. Ele os convidou com a avó para o teatro. A ópera "O Barbeiro de Sevilha" foi especialmente lembrada. Quando ele anunciou que estava saindo, o pobre recluso decidiu por um ato desesperado: ela empacotou as coisas em um pacote, foi até a sala do inquilino, sentou-se e "chorou em três correntes". Felizmente, ele entendeu tudo e, o mais importante, conseguiu amar Nastenka antes disso. Mas ele era pobre sem um "lugar decente" e, portanto, não podia se casar imediatamente. Eles concordaram que exatamente um ano depois, voltando de Moscou, onde ele esperava "arrumar seus negócios", o jovem esperava sua noiva em um banco perto do canal às dez horas da noite. Um ano se passou. Ele está em São Petersburgo há três dias. Ele não está no local designado ... Agora, o herói pode entender claramente o motivo das lágrimas da garota na noite da reunião. Tentando ajudar, ele se oferece para entregar a carta dela ao noivo, o que ele faz no dia seguinte.

Devido à chuva, o terceiro encontro dos heróis ocorre apenas durante a noite. Nastya tem medo de que o noivo não volte mais e não pode esconder sua excitação de um amigo. Ela sonha febrilmente com o futuro. O herói está triste, porque ele próprio ama a garota. No entanto, o Sonhador sofre altruísmo para consolar e tranquilizar o Nastenka caído. Tocada, a garota compara o noivo com um novo amigo: "Por que ele - e não você? .. Ele é pior que você, mesmo que eu o ame mais que você". E ele continua sonhando: “Por que não somos todos assim, como irmãos e irmãos? Por que a melhor pessoa sempre parece esconder algo de outro e permanecer em silêncio dele? Todo mundo parece que ele é mais duro do que ele realmente é ... "Aceitando com gratidão o sacrifício do Sonhador, Nastya também se preocupa com ele:" você está se recuperando "," você vai amar ... "" Deus o abençoe com ela ! " Além disso, agora com o herói para sempre e sua amizade.

E finalmente, a quarta noite. A garota finalmente se sentiu abandonada "desumana" e "cruel". O sonhador novamente oferece ajuda: vá ao ofensor e faça-o "respeitar" os sentimentos de Nastya. No entanto, o orgulho desperta nela: ela não ama mais o enganador e tenta esquecê-lo. O ato “bárbaro” do inquilino desencadeia a beleza moral de um amigo sentado ao lado dele: “você não faria isso? você não jogaria aquele que chegaria até você nos olhos da zombaria desavergonhada de seu coração fraco e estúpido? O sonhador não tem mais o direito de esconder a verdade já adivinhada pela garota: "Eu te amo, Nastenka!" Ele não quer "atormentá-la" com seu "egoísmo" em um momento amargo, mas e se o amor dele for necessário? E, de fato, a resposta é ouvida: "Eu não o amo, porque só posso amar o que é generoso, que me entende, que é nobre ..." Se a Sonhadora esperar até que seus sentimentos anteriores se acalmem completamente, a gratidão e o amor da menina serão ele sozinho. Os jovens sonham com alegria um futuro compartilhado. No momento da despedida, o noivo aparece de repente. Gritando, tremendo, Nastya sai das mãos do herói e corre para ele. Ao que parece, já a esperança plena de felicidade, pois uma vida genuína deixa o Sonhador. Ele silenciosamente olha para os amantes.

Na manhã seguinte, o herói recebe uma carta de uma garota feliz pedindo perdão por um engano involuntário e com gratidão por seu amor, que "curou" seu "coração morto". Outro dia ela vai se casar. Mas seus sentimentos são contraditórios: “Oh Deus! se ao menos eu pudesse amar vocês ao mesmo tempo! E, no entanto, o Dreamer deve permanecer "para sempre diferente, irmão ...". Mais uma vez, ele está sozinho em uma sala subitamente "envelhecida". Mas mesmo depois de quinze anos, ele recorda com carinho seu amor de curta duração: “Que você seja abençoado pelo momento de felicidade e felicidade que deu a outro coração solitário e agradecido! Um minuto inteiro de felicidade! Mas isso não é suficiente para toda a vida humana? "