Em 5 de maio de 1838, uma jovem lança uma menina recém-nascida na casa do príncipe Dmitry Shadursky. O príncipe de trinta e oito anos de idade fica pouco surpreso com a aparência de uma fundidora; conhecendo o estilo de vida do príncipe, ele não vê nada de estranho nisso, e sua esposa Tatyana Lvovna. Shadursky decide se livrar da garota e pede conselhos a Generalsch von Spilze - a famosa dama de São Petersburgo de origem duvidosa, que conhece todo mundo e tudo e sabe como organizar qualquer negócio das maneiras mais diferentes.
A mãe da menina recém-nascida, a princesa Anna Chechevinskaya, de 25 anos, está esperando impacientemente no abrigo secreto pelo retorno de sua criada Natasha, a quem ela instruiu a levar seu filho ilegítimo ao príncipe. A princesa Anna foi criada na vila com o pai que bebia. Lá, ela conheceu um vizinho que chegou por três meses, o príncipe Shadursky, que por nada havia seduzido uma garota bonita. O pai de Anna morreu inesperadamente e, grávida, ela foi forçada a se mudar para Petersburgo, para sua mãe, que não a amava. Temendo a raiva da velha princesa, Anna foi até a parteira secreta, acompanhada por uma criada, deixando para sua mãe um bilhete informando sobre o próximo nascimento.
Indignada com a imoralidade de sua filha, a velha princesa a priva de sua herança em favor de seu amado filho Nikolai, um ancinho e um jogador. A vergonha da princesa Chechevinsky é tornada pública no mundo de Petersburgo; a velha princesa adoece de um choque nervoso.
Enquanto isso, Natasha traça seus próprios planos para novas ações. Essa serva de dezoito anos cresceu na casa do irmão da velha princesa Chechevinsky, que mimava uma garota bonita e a criava como uma jovem. Após uma morte inesperada, o cavalheiro Natasha foi herdado por sua irmã e perdeu instantaneamente os benefícios que haviam se tornado familiares. Ela foi separada da mãe e criada como princesa Anne. Natasha, uma natureza de sangue frio, implacável e consistente, abrigava o desejo de se vingar da odiada princesa.
Após o escândalo na família Chechevinsky, Natasha vai a Voznesensky Prospekt para seu amante, o gravador Kazimir Bodlevsky, que no momento de sua chegada estava ocupado fazendo dinheiro falso. Natasha exige que ele consiga um passaporte falso para ela e dita uma nota para ele, que deve ser escrita com a letra da princesa Anna Chechevinsky. Com a ajuda de um vigarista Sergey Kovrov, Bodlevsky obtém um passaporte em uma das covas de Petersburgo sob o nome "Ruffs". Tendo dado a princesa doente do ópio Chechevinskaya, Natasha rouba a maior parte do dinheiro do caixão, deixando uma nota supostamente da princesa Anne, que diz que ela aceita o dinheiro que colocou. Incapaz de suportar esse choque, a velha princesa morre, porém, tendo conseguido destruir a família comprometida da nota de Chechevinsky. Nikolai Chechevinsky ficou extremamente surpreso ao descobrir, após a morte de sua mãe, uma quantidade não tão grande, com a qual ele contava. Natasha e Bodlevsky fogem para a Finlândia com passaportes falsos.
O príncipe Dmitry Platonovich Shadursky concorda com o general von Spilze sobre o arranjo da criança e imediatamente esquece a existência de sua filha ilegítima - pois, no entanto, não quer se lembrar do destino de sua mãe. Shadursky está mais interessado em quem está grávida de sua esposa de 25 anos, com quem ele, após o nascimento de seu filho Vladimir, mantém apenas a aparência das relações familiares. Seis anos atrás, Shadursky se casou com Tatyana Lvovna para irritar uma amiga apaixonada por ela; sua esposa logo o entediava. Ofendida pela indiferença e infidelidade do marido, a princesa encontrou consolo na sociedade de um homem de origem "baixa". Sem saber disso, o príncipe suspeita que o pai do nascituro de Tatyana Lvovna é uma socialite semelhante a ele. Imagine seu choque quando ele encontra a princesa nos braços de seu gerente Mordenko! O príncipe enfurecido dá um tapa na cara dele e o expulsa da casa; Em resposta às censuras da princesa, Shadursky dá-lhe um tapa na cara. À noite, Tatyana Lvovna começa o nascimento prematuro e a assustada Shadursky a leva para o mesmo abrigo secreto, onde Anna Chechevinskaya, que está abandonada, está localizada por todos. Enquanto a princesa dá à luz, ocorre uma explicação de Anna e do príncipe Shadursky; com medo de se tornar um herói de um escândalo secular, ele recusa a princesa. Anna pede, sem sucesso, que devolva seu filho.
O filho recém-nascido da princesa Shadurskaya fica com uma parteira. Logo, a princesa secretamente envia dinheiro a Mordenko para colocar a criança em boas mãos - e também esquece a existência do filho. Shadurskaya, orgulhosamente, expulsa Anna Che-Chevinskaya, que veio buscar seu filho, acusando-a de imoralidade. Sem um filho, sem amigos, sem meios de subsistência, Anna desaparece nas favelas de São Petersburgo. Os Shadurskys, juntamente com seu filho de cinco anos, Vladimir, estão saindo do exterior.
A filha de Shadursky e Chechevinsky foi nomeada Masha e foi dada pelo general von Spilze para educar os gentis e piedosos Povetin, que temem a Deus, que vivem no lado de Petersburgo. O filho de Mordenko e Shadurskaya foi batizado por Ivan Veresov e colocado na família de um grande aposentado Spitsa, que ganha a vida dando filhos adotivos a mendigos para melhor coleta de esmolas.
Vinte anos depois, os príncipes de Shadur retornaram a Petersburgo. Na mesma carruagem com eles, a baronesa von Dering e seu irmão, cidadão austríaco Jan Karozich, viajam da fronteira com a Rússia. Tanto Shadursky, velhos quanto jovens, cuidam da bela baronesa na estrada. Os tribunais continuam em São Petersburgo, o que irrita a princesa Tatyana Lvovna, pois ela espera um casamento lucrativo de seu filho com a filha de um rico mineiro de ouro Shinsheeva.
Visitando os Shinsheevs, Vladimir Shadursky conhece Yulia Nikolaevna Beroeva, esposa do funcionário de Shinsheevsky. A beleza da jovem desperta o desejo amoroso de Shadursky de alcançar seu favor. Seu orgulho também está irritado pelo fato de que, como uma esposa amorosa e mãe de dois filhos, Beroeva rejeita todos os namorados, incluindo o próprio Sr. Shinsheev. Não acostumado a se negar, Vladimir aposta nos amigos de Beroeva. A pedido dele, aproveitando a ausência prolongada do marido de Beroeva, o general von Spilze a atrai para ela, dá-lhe uma bebida especial que faz Julia se render a Vladimir Shadursky.
Sob os nomes de Baronesa von Dering e Jan Karozic, Natasha e Bodlevsky retornaram a Petersburgo. Por vinte anos de permanência no exterior, eles se tornaram vigaristas internacionais espertos e foram forçados a fugir da corte francesa. Em São Petersburgo, eles formam uma "associação" de fraudadores com um velho conhecido, Sergei Kovrov, e um novo - chamando-se o conde húngaro Nikolai Kallash. Com a ajuda de aventuras inteligentes, eles atraem dinheiro de um representante da Ordem dos Jesuítas, de pessoas seculares crédulas. Karozich se torna o último amante da antiga Tatyana Lvovna Shadurskaya, que de bom grado lhe fornece dinheiro.
Logo após o incidente com os generais von Shpilce, Julia Beroeva sente-se grávida. Desesperada, ela pensa que golpe duro será sua traição involuntária ao marido. Escondendo a gravidez, Julia dá à luz uma parteira secreta, propondo deixar o bebê. Mas ela sente muito pelo menino recém-nascido e decide pedir ao príncipe Vladimir Shadursky para cuidar dele. Beroeva escreve para ele um bilhete convidando-o para um baile de máscaras e depois, durante o almoço em um restaurante, pede para participar do destino da criança. O príncipe concorda em fazer isso em troca de intimidade com ela. Afastando Shadursky, Julia enfia um garfo de prata na garganta. O príncipe foi ferido, Beroeva foi preso, o bebê foi vendido aos pobres, a quem eles morrem em terrível tormento.
Pouco antes deste incidente, Vladimir Shadursky jogou sua mulher mantida Masha Povetina. Por instigação da princesa Shadursky, que queria distrair o filho da baronesa von Dering, a menina foi levada ao jovem príncipe pelo general Von Spielze, levando-a dos professores. Incapaz de suportar a separação de sua amada Masha, a velha Povetina morreu, o velho perdeu a cabeça. Masha se apaixonou pelo jovem príncipe, sem saber de sua verdadeira relação com ela: o egoísta Shadursky queria muito ter uma bela mulher mantida para se exibir para seus amigos. Menos ainda, ela poderia ter imaginado que se tornara amante de seu próprio meio-irmão. Percebendo que a Masha sincera e de coração puro não é adequada para o papel de uma "camélia", Shadursky a deixa sem meios de subsistência.
Masha consegue um emprego como empregada em uma família alemã pedante, mas dali é expulsa durante uma doença. Sem encontrar outro emprego, sem ter moradia, Masha dorme em uma barcaça abandonada. Aqui ela conhece Ivan Veresov, para quem o destino era igualmente desfavorável.
Desde o nascimento, Ivan Veresov foi criado pelo major Spitsa, sem conhecer sua afeição paterna, embora o pai que morava no bairro o tenha visitado. Mordenko o levou para uma escola de teatro, da qual Ivan foi libertado como incapaz de papéis idiotas. Ele também ganhou seu pão esculpindo figuras de gesso para vendedores ambulantes. Ivan morava separado de Mordenko, que não fez nada para ajudar seu filho. Desde o exílio da casa Shadursky, Mordenko possui a única paixão secreta: vingar o príncipe por um tapa na cara e a princesa - por desprezo. Para ganhar capital, ele começou a dar dinheiro em crescimento; seu primeiro refém foi a princesa Anna Chechevinskaya, que tirou sua cruz peitoral. Gradualmente, Mordenko começou a comprar contas promissórias vencidas de Shadursky, esperando o dia em que ele finalmente poderia arruinar seus inimigos. Absorto nessa idéia, Mordenko ficou tão desconfiado que acusou o próprio filho de cumplicidade com os ladrões, que vieram matar o agiotista. Ivan foi preso, caiu na sociedade de assassinos e bandidos e só sobreviveu na prisão graças à intercessão de um deles, Ramsey. Liberado, Ivan não tinha moradia nem meios, por causa do qual foi forçado a passar a noite em um barque. Seus modos com Masha Po-vetina logo divergiram, mas estavam destinados a se encontrar novamente.
Consciente da desesperança de sua situação, Masha decide se afogar no buraco. Mas no último minuto ela é salva por um velho mendigo e uma prostituta Chukha. Masha nota que o Chuha, que afundou no fundo de sua vida, já deve ter recebido uma boa educação. As mulheres são imbuídas de confiança uma na outra, e Chukha conta a Masha a história de sua vida - a vida da ex-princesa Chechevinsky - sem suspeitar que sua filha perdida esteja à sua frente. Chukha leva Masha a passar a noite em um bordel, onde novamente encontra Ivan Veresov e o salva de bullying por bandidos. Mas os jovens estão se separando novamente. Tendo escapado do bordel, após duras revoltas na vida, Masha se encontra em um bordel.
Beroev está tentando ajudar a esposa presa, mas isso é dificultado pelos Shadursky, que temem uma punição justa por seu filho. As pessoas que subornaram jogaram para Beroeva um conjunto da revista proibida Bell, condenando-o a ser preso. Incapaz de suportar a vida na prisão, vergonha pública, a prisão de seu marido, Yulia Beroeva, de um forte choque nervoso, cai na prisão em um sonho letárgico, que outros levam pela morte. Ela está enterrada no canto mais distante do cemitério de Mitrofanievsky. Logo, uma criminosa fugitiva, Grechka, desenterra um túmulo, na esperança de remover o incenso de Beroeva com o "rublo imutável", que ela guardava como lembrança de crianças. Para o horror do trigo sarraceno, os mortos ressuscitam da tumba. Os "associados" encontram e cuidam de Beroyeva, que produz dinheiro falso perto do cemitério.
Mordenko finalmente consegue realizar seu plano de vingança: apresenta para pagamento uma enorme quantidade de contas, o que deve arruinar os Shadurskys. Mas Mordenko não pode suportar choque e está gravemente doente. Antes de sua morte, ele encontra seu filho, Ivan Veresov, e lhe dá sua fortuna, jurando que ele se vingará de Shadursky até o fim. Para fazer Ivan quebrar o juramento, a princesa Shadurskaya revela a ele o segredo de seu nascimento e interpreta o papel de uma mãe amorosa, que finalmente encontrou seu filho, diante do jovem. Ivan rasga as notas em pedaços, após o que a princesa para de se encontrar com ele. A última pessoa a deixar uma marca brilhante na vida de Ivan é Masha Povetina; ele está tentando encontrá-la.
No aterro de Fontanka, a multidão zomba de Chukha. Sob o riso geral, Chuha completamente bêbado se chama Princesa Chechevinsky. Isso é ouvido pelo conde Nikolai Kallash passando e, espantado, a leva para sua luxuosa casa. Em conversa com a sóbria Chukha, o verdadeiro nome de Kallash é revelado: este é seu irmão, o príncipe Nikolai Chechevinsky. No coração de um fraudador e jogador, acordam piedade e amor por sua irmã. Ele promete que ela será a esposa de um príncipe que uma vez a desonrou. Nikolai contrata um médico que lentamente envenena Tatyana Lvovna Shadurskaya. Com a ajuda da inteligente aventura realizada pela baronesa von Dering, Nikolai força a viúva Shadursky a se casar com sua irmã. Anna força o príncipe a contar para quem ele deu a filha. Nikolai Chechevinsky ajuda sua irmã a obter uma resposta do generalshon von Spilze, apontado por Shadursky. Anna horrorizada descobre que a garota Masha, a quem ela salvou do suicídio, era sua filha. Ela corre em busca de sua filha, mas a encontra morrendo de consumo, para a qual Masha trouxe uma vida terrível em um bordel. No funeral de Masha está presente e Ivan Veresov. Logo, ele entrega a Anna Chechevinskaya o dinheiro que resta com ele e atira. Ele está enterrado em um cemitério por suicídios e animais, próximo ao túmulo do amado cachorro de sua mãe, a princesa Shadurskaya.
Ao ver acidentalmente uma fotografia da companheira de Nicholas, Baronesa von Dering, Anna reconhece sua ex-criada Natasha. Nikolai chantageia a baronesa para devolver o dinheiro a suas irmãs, mas em resposta à chantagem, os "associados" o atraem a andar nos canais subterrâneos de São Petersburgo e matá-lo lá. A Baronesa e Bodlevsky partem para Varsóvia para "pescar nas águas barrentas" da revolta polonesa lá.
Vladimir Shadursky casa com os ricos Shishneeva, em sua família o mesmo “decoro da decência secular” é observado, o que foi observado na família de Shadursky mais velho. O príncipe tem "seis pares de cavalos excelentes e dois dançarinos iguais". O venerável Generalsch von Spilze encerra seu ofício na organização de vários assuntos e se torna uma pessoa altamente moral.
Depois de sair da prisão, o marido absolvido de Beroeva visita o túmulo de sua esposa. Mas no cemitério ele conhece Julia viva. Não querendo permanecer em sua terra natal, onde Julia nem tem direito à vida, o casal leva seus filhos e parte para os Estados Unidos.