A peça acontece durante todo o dia em Londres, na mansão do casal dos Chilterns e no apartamento de Lord Goring, no início da década de 1890.

A noite no salão octogonal da mansão do barão Sir Robert Chiltern, que ocupa o cargo responsável do camarada ministro das Relações Exteriores, é uma das atrações mais requintadas da alta sociedade londrina. O gosto refinado do casal exemplar se reflete em tudo - desde as pinturas de Boucher e Corot nas paredes até a aparência dos proprietários da casa e dos convidados. Assim é a dona da casa, Gertrude, de 20 anos - “um tipo de beleza clássica estrita”, a jovem irmã de Sir Robert Mable - “o exemplo perfeito da beleza feminina inglesa, branca e rosa, como a cor de uma macieira”. Para combinar com eles, e a sra. Cheavley - "uma obra de arte, mas com vestígios de muitas escolas". Caracterizando os personagens do sexo mais forte, o dramaturgo também não perde a chance de perceber que o dignitário idoso, pai de Lord Goring, Lord Caversham "se assemelha a um retrato do pincel de Lawrence" e, falando do próprio Robert, acrescente que "Van Dyck não se recusaria a pintar seu retrato".

A atenção da nobreza secular está atraindo um novo rosto: na companhia da senhora bem-humorada idosa Markby, um certo Sr. Chivley chega para a noite. Um dos diplomatas a conheceu há cinco anos em Viena ou em Berlim; e Lady Chiltern lembra que uma vez frequentaram a mesma escola ...

No entanto, o recém-chegado não está configurado para sonhos nostálgicos. Com determinação masculina, ela provoca um conhecido com Sir Robert, mencionando um conhecido comum em Viena - um certo Barão Arnheim. Ao ouvir esse nome, Sir Robert estremece, mas imita um interesse educado.

Alheia ao sentimentalismo de corpo mole, ela coloca as cartas na mesa. Influente nos círculos políticos, Sir Robert está se preparando para fazer um discurso no parlamento dedicado ao próximo "golpe do século" - a construção do canal argentino, que ameaça se transformar na mesma grande fraude que o Panamá. Enquanto isso, ela e as pessoas por trás dela investiram um capital considerável nessa ação fraudulenta, e é do interesse deles que ela seja apoiada pelos círculos oficiais de Londres. Sir Robert, sem acreditar em seus ouvidos, se recusa a ficar indignado, mas quando ela menciona casualmente uma certa carta à sua disposição e assinada pelo nome dele, concorda com relutância.

O próximo discurso de Sir Robert se torna objeto de discussão entre ele e seu encarregado de negócios, Gertrude. Por um longo tempo, desprezando a sra. Chivley (que foi expulsa da escola por roubo), Lady Chiltern exige que o marido notifique por escrito o chantagista insolente sobre sua recusa em apoiar o projeto fraudulento. Sabendo que ele está assinando sua própria sentença de morte com suas próprias mãos, ele se rende.

Sir Robert faz do administrador longe de seu passado impecável um amigo de longa data de Lord Goring, que é compreensivo, compreensivo, condescendente e seriamente envolvido na irmã mais nova do baronete Mabel. Há dezoito anos, como secretária de Lord Radley e que não possuía capital além de um nome genérico, Robert informou o especulador da bolsa sobre a próxima compra de ações no Canal de Suez; ele fez um milhão e alocou uma porcentagem substancial ao seu cúmplice, que lançou as bases para o sucesso patrimonial de seu atual ministro camarada. E esse segredo vergonhoso a qualquer momento pode ser divulgado e, o pior de tudo, literalmente idolatrado por seu marido, Lady Chiltern.

E é isso que acontece: sem pegar Sir Robert, uma sra. Chivley enfurecida lança uma acusação monstruosa no rosto de Gertrude, repetindo seu ultimato. Ela está literalmente arrasada: a auréola heróica do marido aos olhos dela desaparece. O retorno de Sir Robert não nega nada, por sua vez, amargamente pegando em armas contra o eterno idealismo feminino, levando o sexo mais fraco a criar ídolos falsos para si.

Entediado sozinho com seu mordomo, Lord Goring ("Veja, Phipps, é antiquado que os outros vestem. E elegante que você se veste") recebe uma nota de Lady Chiltern: "Eu acredito. Quero ver. Eu vou vir. Gertrude ". Ele está emocionado; no entanto, em vez de uma jovem, como sempre, de forma inadequada, seu pai de alto escalão aparece na biblioteca de seu luxuoso apartamento. A personificação do senso comum britânico, Lord Caversham repreende seu filho por celibato e ociosidade; Lorde Goring pede ao mordomo que leve imediatamente a senhora esperada ao seu escritório. O último aparece em breve; mas o dândi exemplar não sabe que, ao contrário das expectativas, lhe deu uma visita do Sr. Chivley.

Sentindo uma fraqueza sentimental por ele nos velhos tempos, a “mulher de negócios” (ao mesmo tempo em que estavam noivos, mas o noivado ficou imediatamente chateado) convida o amante de longa data a começar tudo de novo. Mais do que isso: ela está pronta para sacrificar uma carta de comprometer Sir Robert por um carinho renovado. Mas fiel às suas idéias de honra (e liberdade cavalheiresca), Lord Goring rejeita suas reivindicações. Em vez disso, ele pega o hóspede com um vício de longa data: na noite anterior na recepção, um broche perdido por alguém chamou sua atenção. Ela foi deixada cair pela sra. Chivley, mas na cobra de diamante, que pode ser usada como uma pulseira (que não é conhecida pela sra. Chivley), ele reconheceu o que havia presenteado há dez anos a seu primo de alto escalão e depois roubado por alguém. Agora, combatendo o chantagista com suas próprias armas, ele fecha a pulseira no pulso de Chivley, ameaçando chamar a polícia. Temendo uma revelação, ela é forçada a se separar de um testemunho incriminador de Sir Robert, mas, em retaliação, está roubando uma carta de Gertrude Chiltern deitada no canto da mesa. Impotente para destruir a carreira política do baronete, ela está determinada a destruir o bem-estar de sua família.

Poucas horas depois, Lord Goring, que estava visitando a casa de Chiltern, descobre que o estrondoso discurso contra o "projeto argentino" proferido por Sir Robert no parlamento trouxe grandes dividendos políticos. Em nome do primeiro-ministro, Lord Caversham aparece aqui, autorizado a oferecer o portfólio do ministro a um brilhante orador. Logo ele próprio aparece - com a carta infeliz nas mãos, que a secretária lhe deu. No entanto, os medos de Gertrude e Lord Goring, sem fôlego, são vãos: Sir Robert viu na carta de Gertrude apenas apoio moral à sua amada esposa ...

Lisonjeado pela proposta do primeiro-ministro, sob pressão do mesmo Gertrude, ele primeiro recusa, alegando que sua carreira política terminou. No entanto, Lord Goring (feliz naquele momento com o consentimento de Mabel para dar um nó nele) acaba por convencer o maximalist inflexível de que deixar o campo político seria o fim de sua existência para seu amigo, que não se imagina fora das barulhentas batalhas públicas. Depois de um pouco de hesitação, ela concorda - ao mesmo tempo confessando ao marido que a carta que chegou a ele foi realmente endereçada a Lord Goring. Ele facilmente perdoa a esposa uma fraqueza fugaz de espírito.

O duelo cavalheiresco da generosidade que se aproxima termina com a profecia do velho lorde Cavershem: “Chiltern <...> eu o parabenizo. E se a Inglaterra não cair em cinzas e cair nas mãos dos radicais, você será o primeiro ministro? ”