A ação remonta a meados do século XVI, ao período da Reforma. Michael Kolhaas, o protagonista da história, ganha a vida criando e vendendo cavalos. É uma pessoa simples e justa, apreciando muito sua honra e dignidade.

Uma vez que ele vai para Leipzig e, atravessando a fronteira, vê uma barreira no lado saxão do castelo do cavaleiro. Ele está surpreso. Ele já havia cruzado a fronteira dezessete vezes, mas a barreira nunca havia bloqueado seu caminho. Acontece que o velho barão, o dono do castelo, morreu e em seu lugar veio seu herdeiro, cunker Wenzel von Tronka. Foi ele quem introduziu essas inovações. Michael Kolhaas paga uma taxa de fronteira e transfere seu rebanho para a terra saxã. No entanto, quando ele se aproxima da barreira, a voz de alguém o chama da torre do castelo e ordena que ele pare. Um zelador sai do castelo e exige um passe de Michael, sem o qual supostamente nem uma única moça com cavalos pode atravessar a fronteira. Junker confirma as palavras do zelador e oferece um passe, deixando um casal de negros em seus estábulos como um depósito. Michael está indignado com essa violência, mas não há mais nada a fazer senão deixar seu servo Herza com os corvos, prosseguir com o restante do rebanho até Leipzig para a feira e, no caminho, em Dresden, obter um passe. Na prefeitura de Dresden, com consultores familiares, ele descobre que a história do passe é pura ficção e recebe confirmação por escrito disso. Depois de vender o rebanho, em poucos dias ele volta a Tronkenburg para buscar sua ovelha negra. Lá, ele descobre que seu servo foi espancado e expulso do castelo. No estábulo, ele vê, em vez de seus cavalos elegantes, um par de piolhos magros e exaustos. Kolhaas se recusa a pegar os cavalos nessa condição e exige que ele seja devolvido pelos corvos na forma em que os deixou. Junker sai, batendo a porta na cara dele. Koolhaas deixa seus cavalos onde estão, e sai com a ameaça de que ele alcançará a justiça.

Chegando em casa, ele descobre que seu servo Herse retornou todos os feridos há duas semanas, mas ainda não se recuperou. Herze informa Koolhaas que seus cavalos foram impiedosamente explorados, levados a um trabalho arável excessivo para eles, em vez dos estábulos que foram transferidos para o chiqueiro, e quando Herze os levou a banhar-se do lado de fora dos portões do castelo, um zelador e gerente com servos voaram sobre ele, jogaram-no do cavalo para a lama, espancados até a morte, os cavalos foram levados e expulsos do castelo.

Michael Kolhaas promete ao seu servo que ele o vingará e alcançará a justiça. Ele vai a Dresden para registrar uma queixa no tribunal. Com a ajuda de um advogado conhecido, ele inicia um processo em que descreve em detalhes a violência perpetrada pelo cadete Wenzel von Tronk, e exige que o culpado o compense pelos danos e que ele próprio sofra a punição merecida. Depois de intermináveis ​​atrasos que duraram um ano, ele descobre que seu caso foi perdido, porque o cunker apareceu com dois parentes com alta autoridade: Ginz e Kunz von Tronka, dos quais um é soberano sob o soberano e o outro um camareiro.

Kollhaas não perde a esperança de obter justiça e transfere sua queixa pessoalmente para o eleitor de Brandemburgo. Ele fica muito chateado quando descobre que o Eleitor a redirecionou para seu chanceler, Conde Calgeim, que está na propriedade com a casa de Tronk. Kolhaas novamente recebe uma recusa e ordena que não perturbe mais as autoridades superiores com suas fofocas e brigas. Então, de um motorista, ele percebe que seus corvos ainda são usados ​​em Trokenburg no trabalho de campo junto com outros cavalos.

Então Koolhaas convida o chefe, seu vizinho, que há muito tempo planeja expandir suas propriedades, e o oferece para comprar todas as suas propriedades em Brandemburgo e Saxônia, com exceção dos cavalos. O chefe aceita sua oferta. A esposa de Michael Kolhaas está assustada com seus planos de buscar o reconhecimento de seus direitos de maneira ilegal. Ela oferece sua ajuda, quer ir a Berlim e pedir a si mesma ao soberano, porque acredita que uma mulher tem mais chances de chamar a atenção para si mesma. Essa ideia é ainda menos bem-sucedida do que todas as anteriores. Lisbeth retorna com uma ferida perigosa no peito. Obviamente, ela caminhou até o soberano com tanta teimosia que recebeu um golpe no peito de um dos guardas. Alguns dias depois, ela morre nos braços de um Michael de coração partido.

Depois de voltar para casa após o funeral, Kolhaas redige uma carta na qual instrui o cadete a entregar seus corvos bem alimentados, depois coleta sete de seus servos, os arma e os parte para um ataque ao castelo. Ele atira fogo no castelo, e os servos, insatisfeitos com seu mestre, armam e atam à sua unidade. O próprio cadete Wenzel consegue escapar. Por algum tempo, ele se esconde em um mosteiro, onde sua tia é a abadessa. No entanto, quando Kolhaas chega ao mosteiro com um desapego, acontece que Wenzel von Tronka se afastou dele novamente e seguiu para Wittenberg.

Em Wittenberg, percebendo que com seu destacamento de dez pessoas ele não será capaz de lidar com toda a cidade, Kolhaas compõe um apelo no qual expõe tudo o que aconteceu com ele e convida todo bom cristão a ficar do seu lado. Sua equipe está crescendo, o número de torcedores também está aumentando. Ele evita uma colisão direta com tropas enviadas pelo governo contra ele e se esconde na floresta. De vez em quando ele volta à cidade e atira fogo nela de novo e de novo. A defesa de Wittenberg é ainda mais forte do que antes, um destacamento de 500 pessoas sob o comando do príncipe de Meissen. Escondido no cadete da cidade sob guarda transportado para Leipzig.

Já havia cerca de 300 pessoas em torno de Koolhaas. Ele esmaga o esquadrão do príncipe. Nesta batalha, Herze perece. Logo, Kolhaas chega a Leipzig e incendeia por três lados. Martin Luther compromete-se a devolver Kolhaas às fronteiras da "ordem estabelecida pelo povo". Ele envia um apelo por todo o eleitorado, no qual o chama de apóstata e rebelde. Kohlhaas, depois de ler este folheto, assinado pelo nome mais respeitado de Martin Luther, ordena que o cavalo seja selado e, sob um nome falso, vai até o autor da mensagem. Em uma conversa com Luther, Kollhaas diz que ele quer apenas uma punição legal para Wenzel von Tronk e que ele próprio deve ser compensado e devolver os cavalos em sua forma original. Martin Luther compromete-se a interceder por ele perante o eleitor da Saxônia. Na manhã seguinte, ele envia uma mensagem ao Eleitor, na qual aponta as ações indignas do Sr. Von Tronk, exige uma anistia para Michael Kolhaas e a oportunidade de continuar o julgamento. O Eleitor, sabendo que a gangue de jovens já cresceu para 400 pessoas e as pessoas ao seu lado, decide seguir o conselho do Dr. Luther e permite que Kolhaas viaje gratuitamente a Dresden para rever seu caso, desde que dentro de três dias ele rejeite a gangue e entregue armas. Se o tribunal decidir que sua ação é lícita, ele e seus associados receberão anistia.

Koolhaas chega a sua casa em Dresden, e o príncipe de Meissensky ordena imediatamente que coloque um guarda perto dele, supostamente para protegê-lo das pessoas reunidas ao seu redor. Os tumultos continuam ocorrendo em todos os lugares, mas não por culpa de Koolhaas, Johann Nagelschmitt, um dos membros de uma gangue de jovens senhoras, continua o trabalho iniciado por Michael Kolhaas com os remanescentes de seu desapego e se esconde atrás de seu nome. Os inimigos de Kolhaas criaram uma armadilha para a jovem, como resultado da qual ele escreve uma carta a Nagelshmit e informa que ele supostamente quer se juntar a ele. A carta é interceptada pelos servos do príncipe e, com base neste artigo, o príncipe pede ao imperador que conduza uma investigação rigorosa sobre Kolhaas em Berlim. O tribunal decide devolver a Kolhaas tudo o que lhe foi tirado. Ele é devolvido com uma ovelha negra bem alimentada, o dinheiro deixado por Herza no castelo quando foi expulso, e o cadete Wenzel é concedido por dois anos de prisão. Michael Kolhaas está satisfeito com o resultado, mas ele tem que responder com a morte pela perturbada paz no país.