O herói do underground, o autor das anotações, é um avaliador de uma faculdade que renunciou recentemente após receber uma pequena herança. Ele mora "no canto" - uma sala "ruim e desagradável" nos arredores de São Petersburgo. No "underground", ele também é psicologicamente: quase sempre sozinho, se entrega a "devaneios" desenfreados, cujos motivos e imagens são retirados dos "livros". Além disso, o herói sem nome, mostrando uma mente e coragem extraordinárias, explora sua própria consciência, sua própria alma. O objetivo de sua confissão é "testar: é possível ser completamente honesto consigo mesmo e não ter medo de toda a verdade?"

Ele acredita que um homem inteligente dos anos 60. Século XIX condenado a ser "covarde". Atividade é o destino de pessoas estúpidas e limitadas. Mas o último é a "norma", e a consciência reforçada é "uma doença real e completa". A mente obriga a se rebelar contra as leis da natureza descobertas pela ciência moderna, cuja “parede de pedra” é “certeza” apenas para uma pessoa imediata “burra”. O herói do "submundo" não concorda em aceitar as evidências e experimenta um "sentimento de culpa" por uma ordem mundial imperfeita que lhe causa sofrimento. A ciência “mente” que uma pessoa pode ser reduzida à razão, uma parcela insignificante da “capacidade de viver” e “calculada” pelo “prato”. "Desejar" é "a manifestação de toda a vida". Ao contrário das conclusões "científicas" do socialismo sobre a natureza e o bem-estar humanos, ele defende seu direito à "prudência positiva de adicionar <...> estupidez vulgar <...> apenas para confirmar para si mesmo <...> que as pessoas ainda são pessoas, não piano. chaves nas quais <...> as próprias leis da natureza jogam ... ".

"Na nossa era negativa", o "herói" anseia por um ideal que possa satisfazer sua "amplitude" interior. Isso não é um prazer, nem uma carreira, nem mesmo um “palácio de cristal” dos socialistas, que priva uma pessoa dos mais importantes “benefícios” - seu próprio “desejo”. O herói protesta contra a identificação do bem e do conhecimento, contra a fé incondicional no progresso da ciência e da civilização. O último "não suaviza nada em nós", mas apenas desenvolve "a versatilidade das sensações", de modo que o prazer é encontrado tanto na humilhação quanto no "veneno do desejo insatisfeito" e no sangue de outra pessoa ... Afinal, na natureza humana não é apenas a necessidade de ordem, prosperidade felicidade, mas também caos, destruição, sofrimento. O “Palácio de Cristal”, no qual não há lugar para o último, é insustentável como ideal, pois priva uma pessoa da liberdade de escolha. E, portanto, é melhor - o "galinheiro" moderno, "inércia consciente", "subterrâneo".

Mas o desejo pela "realidade" costumava sair da "esquina". Uma dessas tentativas é descrita em detalhes pelo autor das notas.

Aos vinte e quatro anos, ele ainda atuava no escritório e, sendo "terrivelmente orgulhoso, desconfiado e sensível", odiava e desprezava "e ao mesmo tempo <...> e tinha medo" de colegas "normais". Ele se considerava um "covarde e escravo", como qualquer "homem decente e desenvolvido". A comunicação com as pessoas foi substituída pela leitura intensiva, mas à noite ele "lambeu" em "lugares escuros".

Uma vez em uma taberna, assistindo a uma partida de bilhar, bloqueou acidentalmente o caminho para um oficial. Alto e forte, ele silenciosamente mudou o herói "baixo e emaciado" para outro lugar. O “clandestino” queria começar uma briga “certa”, “literária”, mas ele “preferiu <...> amargamente irritado” por medo de que não o levassem a sério. Por vários anos, ele sonhou com a vingança, muitas vezes tentou não desligar o primeiro em uma reunião em Nevsky. Quando, finalmente, “bateram ombro a ombro com força”, o oficial não prestou atenção e o herói “ficou encantado”: ​​ele “manteve sua dignidade, não desistiu de um único passo e publicamente se colocou em pé de igualdade com ele. "

De tempos em tempos, a necessidade de um homem do "submundo" de "entrar na sociedade" era satisfeita por poucos conhecidos: o diretor Setochkin e o ex-amigo da escola Simonov. Durante uma visita a este último, o herói descobre o próximo jantar em homenagem a um de seus colegas praticantes e "entra em ação" com outros. O medo de possíveis insultos e humilhações assombra o "subterrâneo" muito antes do almoço: afinal, a "realidade" não obedece às leis da literatura, e é improvável que pessoas reais cumpram os papéis prescritos por ele na imaginação do sonhador, por exemplo, para "amá-lo" por sua superioridade mental. No jantar, ele tenta ofender e insultar seus companheiros. Aqueles em resposta deixam de notá-lo. "Underground" vai para o outro extremo - auto-humilhação pública. Os companheiros partem para o bordel sem convidá-lo com eles. Agora, para "literatura", ele é obrigado a vingar a vergonha sofrida. Para esse fim, ele procura todos, mas eles já se dispersaram nos aposentos das prostitutas. Ele é oferecido Lisa.

Após a devassidão "rude e sem vergonha", o herói inicia uma conversa com a garota. Ela tem 20 anos, é filistina de Riga e em São Petersburgo recentemente. Tendo adivinhado a sensibilidade nela, ele decide se recuperar do que foi transferido de seus camaradas: ele pinta diante de Lisa o terrível futuro de uma prostituta ou a inacessível felicidade da família, tendo entrado no "pathos a ponto de <...> ele ter um espasmo na garganta preparado". E ele consegue um "efeito": uma aversão à sua vida básica leva a garota a soluços e cãibras. Ao sair, o "salvador" deixa seu endereço "perdido". No entanto, através da "literatura", genuína pena de Lisa e vergonha por sua "trapaça" o atravessam.

Três dias depois ela chega. O herói "repugnantemente envergonhado" revela cinicamente à garota os motivos de seu comportamento, mas inesperadamente encontra amor e simpatia da parte dela. Ele também se emociona: "Eles não me dão ... eu não posso ser ... gentil!" Mas logo envergonhada de "fraqueza", ela se vinga de Lisa e, para um completo "triunfo", coloca cinco rublos na mão, como uma prostituta. Ao sair, ela silenciosamente deixa dinheiro.

"Underground" admite que ele escreveu suas memórias com vergonha, e ainda assim "apenas trouxe à vida ao extremo" que outros "não se atreveram a levar pela metade". Ele foi capaz de abandonar os objetivos vulgares da sociedade circundante, mas também o "underground" - a "corrupção moral". Relações profundas com as pessoas, “vivendo a vida”, inspiram medo nele.