A história se passa em uma siderúrgica no final do século XIX - início do século XX.

Manhã chuvosa de agosto. A buzina da fábrica é capturada pelo engenheiro Andrei Ilyich Bobrov, um homem baixo e magro, com uma aparência tediosa e um sorriso agradável, tomando chá. Recentemente, Andrei Ilyich sofre de insônia devido a um hábito de morfina de longa data, com o qual Bobrov está lutando. Às sete horas, os castores partiram para a fábrica. Ele não pode ver a vida de um ponto de vista prático, como seus colegas engenheiros. Andrei Ilyich detesta seu serviço na fábrica e na engenharia, que sua mãe o forçou a estudar.

Logo Bobrov abre um panorama de uma enorme siderúrgica.

Milhares de pessoas ... reunidas aqui de diferentes partes do mundo para ... dar força, saúde, mente e energia em um passo à frente do progresso industrial.

Observando o trabalho árduo dos trabalhadores, o próprio Bobrov sente o sofrimento físico e fica com vergonha de seu bem-estar.

Na fábrica, Andrei Ilyich é abordado pelo colega de trabalho Stanislav Ksaverievich Svezhevsky, que sempre adora fofocar diante de alguém que Bobrov não gosta. Svezhevsky relata que um dos membros do conselho, o milionário Vasily Terentyevich Kvashnin, virá à fábrica para instalar o novo alto-forno. Kvashnin, um homem enorme e gordo, é conhecido como um amante de mulheres bonitas.

Tendo terminado o dia de trabalho, Bobrov vai visitar a família Zinenok, composta por pai, mãe e cinco filhas. O pai administra o armazém da fábrica e está sob o calcanhar de sua esposa Anna Afanasyevna. A mais encantadora das irmãs Zinenok é Nina, a favorita da família, completamente diferente das irmãs enormes, com rostos rudes e vulgares. A garota tem uma aparência elegante e aristocrática, e seus pais têm grandes esperanças nela. Por causa de Nina, Andrei Ilyich costuma visitar Zinenok, embora os engenheiros se ofendam com seus gostos filisteus e conversas clichês.

Naquela noite, Bobrov consegue ficar sozinho com Nina. Ele está cada vez mais inclinado à idéia de casamento e tem certeza de que Nina compartilha seus sentimentos. Na sala de estar eles estão falando sobre Kvashnin. Anna Afanasyevna vai levar suas meninas para a estação, onde uma reunião solene será realizada. O coração de Bobrov está ficando mais frio e encolhendo. Ele sai silenciosamente.

Em casa, Bobrov encontra seu bom amigo, Dr. Goldberg. Ele sinceramente ama esse judeu manso por sua mente versátil e paixão por disputas abstratas. Essa disputa começa agora. Bobrov considera seu trabalho inútil, sem rumo.

Dois dias de trabalho devoram a pessoa inteira. ... Os senhores de bronze, Moloch e Dagon, teriam ficado corados de vergonha e ressentimento pelos números que acabei de trazer ...

Goldberg objeta que o engenheiro está avançando com seu trabalho. Bobrov, por outro lado, compara a planta com o antigo deus Moloch, que requer sangue humano. Oprimido pela piedade e pelo medo, o médico coloca Bobrov, empolgado com a disputa, na cama, e fica muito tempo sentado nas proximidades, reconfortante e tranquilizador.

No dia seguinte, todo o conselho da fábrica, liderado pelo diretor Sergei Valeryanovich Shelkovnikov, encontra Kvashnin. Poucas pessoas sabem que Shelkovnikov é diretor apenas no papel. De fato, os assuntos são administrados pelo engenheiro belga Andrea, meio sueco por nacionalidade. A família Zinenok também está presente na reunião. Andrei Ilyich tem vergonha de sua chegada sem tato, mas está feliz em ver Nina.

Um desejo insuportável por um amor virgem terno e perfumado, uma sede de afeto habitual e calmante feminino, subitamente se acendeu em sua alma doente e atormentada.

Por alguns minutos, Bobrov ficou sozinha com Nina, mas novamente ela não pôde confessar seus sentimentos.Ele fica confuso com a dualidade no caráter de Nina, quando, de uma garota delicada e refinada, de repente ela se transforma em uma jovem da província com um conjunto de frases padronizadas. Nina percebe que é um produto do ambiente em que cresceu, mas não consegue lutar contra sua vida cotidiana e sente isso apenas durante a comunicação com Bobrov, a quem ela admira. Parece à menina que ela é sincera, mas isso é apenas uma necessidade de dizer algo agradável a Bobrov.

Enquanto isso, um trem de correio aparece devido à curva da ferrovia. Kvashnin, um dos acionistas da ferrovia, dirige sua própria carruagem. Da janela do carro, Kvashnin percebe Nina e se interessa por ela.

Kvashnin ... estava atrás de uma parede de vidro ... com as pernas afastadas e uma mina delicada no rosto, como um ídolo japonês de trabalho duro.

Aqueles que se encontram olham para Kvashnin com servidão, quase com medo. A mesma expressão Castores nota amargamente no rosto de Nina.

Quatro dias depois, ocorre a colocação de um novo alto-forno e um culto de oração, que conta com quase três mil trabalhadores. Amanhã, um deles devorará o insaciável Moloch. A partir desse pensamento, uma onda fria de excitação nervosa percorre as costas de Andrei Ilyich.

Após o serviço, os acionistas são exibidos em todas as oficinas. Então todos se reúnem no coração da fábrica - o departamento de caldeiras a vapor. Shelkovnikov leva os convidados para um jantar de gala, e Bobrov fica perto das caldeiras e observa o trabalho árduo dos fogões. Parece-lhes que alimentam um monstro insaciável e guloso. Para um médico que se aproxima Goldberg, Bobrov conta como é fácil destruir esse Moloch - basta colocar água fria em um caldeirão em brasa. Andrei Ilyich brinca, mas sua voz é séria e seus olhos são severos e tristes.

Kvashnin está se aproximando da família Zinenok. Em relação às meninas, ele se comporta como um bom tio, com presentes caros. Um hóspede regular na casa de Zinenok também é o carreirista Svezhevsky, a quem Kvashnin sofre silenciosamente. A fofoca que Kvashnin está cuidando de Nina chega a Bobrov, mas ele se preocupa apenas com a reputação da garota. O ciúme é estranho à natureza confiante de Andrei Ilyich.

Bobrov é irresistivelmente atraído por Nina, mas restringe a presença de Kvashnin. Apesar disso, Andrei Ilyich aceita um convite de Nina para um lindo piquenique, que Kvashnin organiza para a garota.

Um trem, abundantemente decorado com flores, leva os numerosos convidados ao local do piquenique. De manhã, esposas, irmãs e mães dos trabalhadores se reúnem na estação para ver o "chefe vermelho e gordo". Eles pedem que Kvashnin isole suas cabanas e coloque fogões para cozinhar. Kvashnin promete, com confiança, cumprir seu pedido e, em seguida, ordena a Shelkovnikov que empilhe dois carros de tijolos nas cabanas - deixe-os admirá-lo.

É preciso ser capaz de se comunicar com essas pessoas. Você pode prometer a eles qualquer coisa - moradias de alumínio, um dia de trabalho de oito horas e bifes de café da manhã - mas faça-o com muita confiança.

Andrei Ilyich está confuso com o comportamento de Nina - a garota nem sequer olha para ele, embora na véspera ela fosse muito carinhosa com o engenheiro. Bobrov começa a perceber que Anna Afanasyevna não aprova seu relacionamento, mas decide fazer um piquenique e obter uma resposta de Nina.

O piquenique foi um verdadeiro baile. Kvashnin mandou construir um pavilhão em uma clareira da floresta, pôr mesas nele e contratar uma orquestra. Castores não gostam de dançar, mas ainda decidem convidar Nina para a dança quadrada, para que durante a dança ela possa falar com ela. Acontece que todas as danças de Nina são pintadas. Saudade maçante e indiferente apreende Beaver, mas ele ainda não perde a esperança.

Está ficando escuro. O pavilhão e o playground são iluminados com luzes coloridas e a dança continua. Beaver consegue ficar sozinho com Nina. A princípio, a menina tenta evitar a conversa, mas depois admite que essa é a vontade de sua mãe. Anna Afanasevna aparece imediatamente e pega a filha pela mão. Por ordem de sua mãe, Nina convida Kvashnin para o baile, depois o jantar começa.

Bobrov continuou parado no mesmo lugar em que Nina o havia deixado.Sentimentos de humilhação, ressentimento e desejo desesperado e desesperado o atormentavam alternadamente.

Dr. Goldberg carrega Andrei Ilyich para a mesa. A vizinha de Bobrov é Andrea. Ele está bêbado. Apenas seis meses depois, soube-se que essa pessoa trabalhadora, talentosa e erudita bebia sozinha todas as noites até perder a consciência. Beaver também decide beber conhaque, mas ficou ainda mais triste.

Kvashnin dá um discurso retórico e depois anuncia o noivado de Nina e Svetevsky. Vendo o rosto de Bobrov distorcido pelo sofrimento, Andrea faz um brinde irônico no qual felicita Svetevsky por sua nomeação para São Petersburgo como diretor-gerente do conselho da empresa. Este compromisso é um presente de casamento de Kvashnin.

Um piquenique é interrompido por um gerente de topo com notícias de inquietação na fábrica. O pânico e a debandada começam. Bobrov percebe um brilho nas chaminés da fábrica, e uma onda de satisfação triunfante surge nele. O brinde de Andrea explica a Andrey Ilyich tanto a contenção fria de Nina quanto a indignação de sua mãe e a proximidade de Svezhevsky a Kvashnin.

Beaver cavalga para a fábrica. Um armazém de madeira queima lá e uma multidão negra de trabalhadores está fervendo na represa de um lago quadrangular de fábrica. Uma pedra jogada por alguém cai em Bobrov, o sangue flui da ferida no templo. Tendo perdido o caminho na multidão, ele perde a consciência. Acordando desmaiado, Bobrov descobre que está perto da fábrica e vai para os altos-fornos.

Bobrov vagueia por uma fábrica vazia e fala consigo mesmo. Ele sente que precisa fazer algo grande e importante, mas não consegue se lembrar exatamente o que. Andrei Ilyich desce para a fogueira e começa a jogar carvão nas duas aberturas do forno.

Ele olhou para o imenso corpo do caldeirão, que começava a cantarolar e a ser iluminado por reflexos ardentes, que lhe pareciam cada vez mais vivos e odiados.

Finalmente, está tudo pronto, resta apenas girar a válvula pequena, mas o trabalho incomum cansa Bobrov, e ele não faz esse último movimento.

De manhã, Andrei Ilyich chega ao hospital da fábrica. Ele parece terrível. Ele implora a Goldberg para injetá-lo com morfina. O médico não consegue dissuadi-lo desta etapa fatídica. Goldberg faz uma injeção. Beaver é esquecido com um sorriso doce no rosto, e o médico cuidadosamente lavou a cabeça.