O romance é baseado nas memórias do nobre de cinquenta anos Pyotr Andreyevich Grinev, escrito por ele durante o reinado do imperador Alexandre e dedicado à "Pugachevschina", na qual o oficial de dezessete anos Pyotr Grinev participou involuntariamente.

Pyotr Andreyevich, com uma leve ironia, lembra sua infância, a infância de uma nobre vegetação rasteira. Seu pai Andrei Petrovich Grinev em sua juventude “serviu sob o conde Minich e renunciou ao cargo de major em 17 ... ano. Desde então, ele viveu em sua aldeia de Simbirsk, onde se casou com a garota Avdotya Vasilyevna Yu., A filha do pobre nobre de lá. A família Grinev teve nove filhos, mas todos os irmãos e irmãs de Petrusha "morreram na infância". "A mãe ainda estava na minha barriga", lembra Grinev, "como eu já estava alistado como sargento no regimento Semenovsky".

Desde os cinco anos de idade, Petrusha é cuidada pelo estribo Savelich, que lhe foi concedido como tio "por comportamento sóbrio". "Sob sua supervisão, no décimo segundo ano, aprendi alfabetização russa e pude sensatamente julgar as propriedades de um macho galgo." Depois veio um professor - o francês Bopré, que não entendia o "significado dessa palavra", pois em seu país ele era cabeleireiro e na Prússia - um soldado. Young Grinev e o francês Bopré se deram bem rapidamente, e embora Bopré tenha sido obrigado a ensinar Petrush "francês, alemão e todas as ciências" sob o contrato, ele preferiu aprender em breve com seu aluno "a conversar em russo". A educação de Grinev termina com a expulsão de Beaupres, condenada por falta de substância, embriaguez e negligência dos deveres de um professor.

Até a idade de dezesseis anos, Grinev vive "na vegetação rasteira, perseguindo pombos e brincando de pular com garotos do quintal". No décimo sétimo ano, o pai decide enviar seu filho para o serviço, mas não para Petersburgo, mas para o exército “cheira a pólvora” e “puxa a alça”. Ele o envia a Orenburg, instruindo-o a servir fielmente "a quem você jura", e lembra-se do provérbio: "cuide do vestido novamente e honre os jovens". Todas as "esperanças brilhantes" do jovem Grinev para uma vida divertida em São Petersburgo entraram em colapso, à frente deles era "tédio no lado dos surdos e distantes".

Aproximando-se de Orenburg, Grinev e Savelich caíram em uma nevasca. Uma pessoa aleatória que se encontrou na estrada leva uma carroça perdida em uma tempestade de neve para uma cernelha. Enquanto o vagão estava "silenciosamente se movendo" em direção à moradia, Pyotr Andreyevich teve um sonho terrível, no qual Grinev, de 50 anos, viu algo profético, ligando-o às "circunstâncias estranhas" de sua vida futura. Um homem de barba negra está deitado na cama do pai de Grinev, e sua mãe, chamando-o de Andrei Petrovich e "pai plantado", quer que Petrusha "beije sua caneta" e peça bênçãos. Um homem acena um machado, uma sala está cheia de cadáveres; Grinev tropeça neles, desliza em poças ensanguentadas, mas seu "homem terrível" "chora carinhosamente", dizendo: "Não tenha medo, fique sob minha benção".

Em gratidão pela salvação, Grinev dá ao “conselheiro”, vestido com muita leveza, seu casaco de lebre e traz uma taça de vinho, pela qual ele, com uma reverência baixa, agradece: “Obrigado, sua nobreza! Deus te abençoe por sua virtude. ” A aparência do “conselheiro” pareceu a Grinev “notável”: “Ele tinha cerca de quarenta anos, altura média, magro e ombros largos. Sua barba negra exibia cabelos grisalhos; vivendo grandes olhos e correu. Seu rosto era bastante agradável, mas desonesto.

A fortaleza de Belogorsk, onde Grinev foi enviado para servir de Orenburg, não encontra o jovem com bastiões, torres e muralhas formidáveis, mas acaba sendo uma vila cercada por uma cerca de madeira.Em vez de uma guarnição corajosa, há pessoas com deficiência que não sabem onde fica a esquerda e onde está o lado direito, em vez de artilharia mortal - um velho canhão entupido de lixo.

O comandante da fortaleza, Ivan Kuzmich Mironov, é um oficial dentre os filhos dos soldados, um homem sem instrução, mas honesto e gentil. Sua esposa, Vasilisa Yegorovna, o controla completamente e considera os assuntos do serviço como seus. Logo Grinev tornou-se “nativo” para os Mironovs, e até ele “imperceptivelmente‹ ... ›tornou-se apegado a uma família amável”. Na filha dos Mironov, Masha Grinev "encontrou uma garota sensível e sensível".

O serviço não incomoda Grinev, ele se interessou em ler livros, praticar traduções e compor poemas. A princípio, ele se aproxima do tenente Shvabrin, a única pessoa na fortaleza que está perto de Grinev por educação, idade e ocupação. Mas logo eles brigam - Shvabrin criticou zombeteiramente a “canção” de amor escrita por Grinev, e também se permitiu pistas sujas sobre os “costumes e costumes” de Masha Mironova, com quem essa música foi dedicada. Mais tarde, em uma conversa com Masha, Grinev descobrirá os motivos da persistente difamação que Schwabrin a perseguiu: o tenente a cortejou, mas foi recusado. Não gosto de Alexey Ivanovich. Ele é muito nojento para mim ”, admite Masha Grinev. A disputa é resolvida por um duelo e Grinev ferido.

Masha está cuidando do ferido Grinev. Os jovens confessam um ao outro "com muita disposição" e Grinev escreve uma carta ao padre, "pedindo bênção dos pais". Mas Masha é uma viúva. Os Mironovs "têm apenas uma alma de menina, espada larga", enquanto os Grinevs têm trezentas almas de camponeses. O pai proíbe Grinev de se casar e promete transferi-lo da fortaleza de Belogorsk "para algum lugar distante" para que a "tolice" passe.

Após essa carta, a vida tornou-se insuportável para Grinev, ele cai em devaneio sombrio, buscando a solidão. "Eu tinha medo de enlouquecer ou entrar em deboche". E apenas “incidentes inesperados”, escreve Grinev, “que tiveram uma influência importante em toda a minha vida, de repente deram à minha alma um forte e bom choque”.

No início de outubro de 1773, o comandante da fortaleza recebeu uma mensagem secreta sobre o Don Cossack Yemelyan Pugachev, que, posando como "o falecido imperador Pedro III", "reuniu uma quadrilha de vilões, ultrajou-se nas aldeias dos ovos e já tomou e arruinou várias fortalezas". O comandante foi convidado a "tomar as medidas apropriadas para repelir o vilão e o impostor".

Logo todo mundo estava falando sobre Pugachev. Na fortaleza, o bashkir foi capturado com "lençóis ultrajantes". Mas não foi possível interrogá-lo - a língua foi arrancada do baskir. Dia após dia, os moradores da fortaleza de Belogorsk esperam o ataque de Pugachev,

Os rebeldes aparecem inesperadamente - os Mironov nem sequer tiveram tempo de enviar Masha para Orenburg. No primeiro ataque, a fortaleza foi tomada. Os moradores cumprimentaram os pugachevitas com pão e sal. Os prisioneiros, entre os quais Grinev, são levados à praça para jurar lealdade a Pugachev. O primeiro comandante da forca morre, recusando-se a jurar lealdade ao "ladrão e impostor". Sob o golpe de um sabre, Vasilisa Egorovna cai morta. Grinev também está esperando a morte na forca, mas Pugachev tem piedade dele. Um pouco mais tarde, de Savelich Grinev, descobre a “razão da misericórdia” - o chefe dos ladrões acabou sendo o vagabundo que recebeu dele, Grinev, um casaco de pele de ovelha.

À noite, Grinev foi convidado para o "grande soberano". "Tenho piedade de você por sua virtude", diz Pugachev a Grinev, "‹ ... ›Você promete me servir com zelo?" Mas Grinev é um "nobre natural" e "jurou a imperatriz". Ele não pode nem prometer a Pugachev que não servirá contra ele. "Minha cabeça está em seu poder", diz ele a Pugachev, "deixe-me ir - obrigado, execute-me - Deus o julgará."

A sinceridade de Grinev surpreende Pugachev e ele libera o oficial "dos quatro lados". Grinev decide procurar ajuda em Orenburg - afinal, Masha permaneceu na fortaleza em forte febre, que ela fingiu ser sobrinha.Ele está particularmente preocupado com o fato de Shvabrin ter sido nomeado comandante da fortaleza, jurando lealdade a Pugachev.

Mas em Orenburg, Grinev foi negada assistência e, depois de alguns dias, as forças rebeldes cercaram a cidade. Os longos dias do cerco se arrastaram. Logo, uma carta de Masha cai nas mãos de Grinev, da qual ele descobre que Shvabrin a está forçando a casar com ele, ameaçando extraditá-la aos pugachevitas. Mais uma vez, Grinev pede ajuda ao comandante militar e recebe novamente uma recusa.

Grinev e Savelich vão para a fortaleza de Belogorsk, mas foram capturados pelos rebeldes em Berdskaya Sloboda. E novamente, Providence reúne Grinev e Pugachev, dando ao oficial a oportunidade de cumprir sua intenção: tendo aprendido com Grinev a essência da questão pela qual ele vai à fortaleza de Belogorsk, Pugachev decide libertar o órfão e punir o agressor.

No caminho para a fortaleza, uma conversa confidencial ocorre entre Pugachev e Grinev. Pugachev percebe claramente sua destruição, esperando traição, antes de tudo, por seus camaradas, ele sabe que não pode esperar pela "graça da imperatriz". Para Pugachev, como para uma águia de um conto de fadas de Kalmyk, que ele, com "inspiração selvagem" conta a Grinev, "do que comer carniça por trezentos anos, é melhor beber sangue vivo uma vez; e então o que Deus dará! ” Grinev tira uma conclusão moral diferente do conto de fadas, que surpreende Pugachev: "Viver com assassinato e roubo significa bicar carniça sobre mim."

Na fortaleza de Belogorsk, Grinev, com a ajuda de Pugachev, liberta Masha. E, embora o enfurecido Shvabrin revele engano a Pugachev, ele é cheio de generosidade: "Executar, executar, favorecer, favorecer: esse é meu costume". Grinev e Pugachev terminam "amigáveis".

Grinev envia Masha como uma noiva para seus pais, e ele permanece no exército por "dívida de honra". A guerra "com ladrões e selvagens" é "chata e mesquinha". As observações de Grinev estão cheias de amargura: "Não leve Deus a ver a rebelião russa, sem sentido e sem piedade."

O fim da campanha militar coincide com a prisão de Grinev. Tendo comparecido perante o tribunal, ele está calmo em sua confiança de que pode se justificar, mas ele é estipulado por Shvabrin, expondo Grinev como um espião destacado de Pugachev para Orenburg. Grinev foi condenado, a vergonha o espera, exilado na Sibéria por um assentamento eterno.

De vergonha e exílio, Grinev resgata Masha, que vai à rainha "para pedir favor". Caminhando pelo jardim de Tsarskoye Selo, Masha conheceu uma senhora de meia idade. Nesta senhora, tudo "involuntariamente atraiu o coração e inspirou uma procuração". Ao saber quem era Masha, ela ofereceu sua ajuda, e Masha sinceramente contou à senhora toda a história. A senhora acabou sendo uma imperatriz, que teve piedade de Grinev, assim como Pugachev teve piedade de Masha e Grinev.