A ação acontece na casa dos Kartashevs. O chefe da família é o general aposentado Nikolai Semenovich Kartashev. A natureza e a atitude severas do general Nikolaev Kartashev Sr. dão uma direção muito definida à educação dos filhos, entre os quais Tyoma, o mais velho de uma família de meninos, acaba por ser o principal "incendiário de excitação comum", o que significa que suas brincadeiras tornam-se o assunto mais próximo de seu pai, resistindo a "sentimentais "A educação de um filho que" desenvolve "uma desagradável baba dele. No entanto, a mãe de Tyoma, Aglaida Vasilievna, uma mulher inteligente e com boa educação, tem uma visão diferente sobre a educação de seu próprio filho. Na sua opinião, quaisquer medidas educacionais não devem destruir a dignidade humana de uma criança, transformá-la em um “animal cercado”, intimidado pela ameaça de punição corporal. Tyoma, de oito anos, estando entre os dois pólos de entender o dever dos pais e explicar suas ações para si e para os outros, está tentando prever a reação de cada um dos pais.

Essa é a primeira reunião com o herói, quando ele, tendo acidentalmente quebrado a flor favorita de seu pai, não pode admitir honestamente seu ato: o medo da crueldade do pai excede a confiança na justiça materna. Essa é a razão de todas as "façanhas" subsequentes do herói: o galope impensável no garanhão Gnedko, os bonnas rasgados, os sudokas quebrados e, finalmente, o açúcar roubado - toda a "história de um dia triste" - o primeiro dia da história que termina com Tyoma com severa punição paterna. A má memória de tais execuções permanecerá com Tyoma por muitos anos. Então, depois de quase vinte anos, acidentalmente se encontrando em sua casa natal, ele se lembra do lugar em que foi açoitado e de seu próprio sentimento por seu pai, "hostil, nunca reconciliado".

Nesse período inicial, é importante para a mãe de Tyoma que, "apesar da agitação dos sentimentos" e da variedade de impressões da infância que dão origem não apenas aos caprichos, mas também aos atos mais imprudentes, um coração quente está sentado no peito do filho. O amor atento, mas exigente de Aglaida Vasilievna ressoa na alma de um garoto que prontamente conta a história de seus infortúnios. Após sincero reconhecimento e remorso, Tyoma sente sentimentos especialmente elevados, mas, sendo emocionalmente excitado pelos sofrimentos físicos sofridos, resultando na doença subsequente, ele manifesta coragem impensada e realiza um ato verdadeiramente corajoso.

O “Tendo um Lacaio Fumado” lembra seu amado cachorrinho, Bug. Tendo aprendido com a babá que "algum tipo de Herodes" a jogara em um poço velho, Tyoma primeiro em um sonho, e depois na realidade resgata seu animal de estimação. Memórias de um sentimento de repulsa pelo contato com a "superfície fedorenta" e as "paredes mucosas de uma casa de madeira deteriorada" permaneceram por muito tempo na memória de Tyoma. Esse episódio será uma impressão emocional tão forte que, mais tarde, através do prisma do que aconteceu com ele naquela memorável noite de verão, o herói interpreta todas as circunstâncias mais difíceis de sua própria vida (por exemplo, na terceira parte da tetralogia, o herói adoece de sífilis - em uma nota de despedida de sua mãe, ele se compara ao Besouro, jogado no poço).

Então Tyomins "explora" termina com uma compressa de gelo, delírio de febre e várias semanas de doenças graves. No entanto, o corpo saudável da criança assume o controle - a recuperação se segue, e o clima quente e reconciliador no outono cria o clima no herói quando "tudo está igual", "todo mundo agrada sua monotonia" e, novamente, há uma oportunidade de "curar com uma vida comum".

A recuperação de Tema coincide com outro evento importante, além das expectativas e preparativos pré-ginásio. É permitido a Tyoma visitar o "quintal alugado", o terreno baldio alugado pelo pai de Kartashev, onde ele poderia passar o dia inteiro "passeando com as crianças", "rendendo-se às sensações da vida de seus novos amigos": seus jogos em "jigu" (vista de cima), sortes para o cemitério e caminha para o mar. Então outros dois anos de vida livre se passaram e o ginásio chegou. Tema passa no exame da primeira série - começam os primeiros temores de um "latino-feroz" e a adoração do professor de história natural, a severidade das primeiras experiências amigáveis ​​surge. Porém, gradualmente, o surto emocional é substituído por um humor mais cotidiano e uniforme, e os dias se arrastam, "sem cor com sua monotonia, mas também fortes e irrevogáveis ​​com seus resultados".

No contexto de impressões geralmente reconhecíveis, a aquisição de um colega de classe “gentil e manso”, Ivanov, como amigo, que se mostra um menino bastante lido em comparação com Tema, é de particular importância. Graças a ele, na segunda série, Kartashev lê Main Reed e Gogol. No entanto, depois de uma história desagradável, Ivanov é expulso do ginásio, e a amizade entre eles cessa: não apenas por falta de interesses comuns, mas também porque Ivanov testemunha o ato covarde de seu amigo. Para Tyoma, esse teste não termina com uma ruptura com Ivanov: na classe, a reputação do "emissor" é atribuída a ele e ele precisa sobreviver a vários dias de "solidão pesada".

No entanto, Tyoma ainda se encontrará com Ivanov em sua vida, enquanto estuda em São Petersburgo, e, enquanto isso, ele tem novos amigos com quem, cheios de sonhos românticos e aventureiros, ele planeja fugir para a América para não seguir o "caminho batido da vida vulgar". Amigos que desejam construir um barco para uma viagem marítima mostram muito menos vontade de estudar. Isso resulta em marcas negativas na revista gymnasium. O tema oculta seus "sucessos" em casa, de modo que os eventos subsequentes são completamente inesperados para eles. "A América não está queimada"; a empresa ganhou o apelido de "americanos" e, enquanto isso, era hora dos exames quando uma ociosidade geral era descoberta. O medo de Kartashev de falhar nos exames gera várias fantasias, entre as quais o pensamento de "suicídio" através de "jogos de engolir", que terminavam felizes e sem consequências. Tyoma passa nos exames e entra na terceira série.

Foi nessa época que Tyoma se aproximou de seu pai, que se tornou mais suave, mais afetuoso e cada vez mais procurado pela sociedade da família. Primeiro, o lacônico Kartashev Sr. conta ao filho sobre "campanhas, camaradas, batalhas". Mas o corpo forte de Nikolai Semenovich começa a mudá-lo, e logo a casa barulhenta e alegre dos Kartashevs está cheia de "soluços de uma família órfã".

A primeira parte da tetralogia termina com esse triste evento e, no segundo livro, "Estudantes do ensino médio", o leitor se encontra com Tema Kartashev, um aluno da sexta série.