Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 anos, capataz da oficina de pintura, marcando um vice na duma da cidade do chão da fábrica, vive em uma casa próspera; Akulina Ivanovna, sua esposa; o filho Peter, um ex-aluno expulso por participar de encontros ilegais; a filha Tatyana, uma professora que se sentou em noivas; um aluno de Bessemenov Neil, maquinista de uma ferrovia; cantor da igreja Teterev e estudante Shishkin - parasitas;
Elena Nikolaevna Krivtsova é uma jovem viúva de um carcereiro, alugando quartos na casa, e Stepanida é cozinheira fazendo todo o trabalho sujo da casa com a ajuda de uma garota, Paul, uma costureira, filha de um parente distante, Bessemenov Perchikhin, um comerciante de pássaros e um bêbado. Além deles, Tsvetaeva, uma jovem professora, a namorada de Tatyana, costuma estar em casa.
A peça se passa em uma atmosfera de constante inflamação e acalmação de escândalos entre Bessemenov e seus filhos. O pai está insatisfeito com o desrespeito pelos filhos e com o fato de que ambos ainda não encontraram seu lugar na vida. Na sua opinião, os dois se tornaram "educados" demais e, portanto, orgulhosos. Isso os impede de viver. Tatiana só precisa se casar, e Peter - é rentável se casar e trabalhar para aumentar a riqueza de seu pai. À medida que a ação se desenvolve, fica claro que as crianças não querem tanto viver "de maneira paterna", como simplesmente não podem por causa de sua vontade enfraquecida, perda de interesse na vida, etc. A educação realmente não as beneficiou; apenas os confundiu, privou a vontade de viver e fortes raízes filistinas.
Esta é a principal tragédia da família Bessemenov. No caso de Peter, na opinião de Teterev, que desempenha um papel peculiar na peça, essa tragédia deve ser decidida em favor de seu pai: Peter deixará Krivtsova, que, apaixonado pela vontade de seus pais, seguirá inevitavelmente o caminho de seu pai e também se tornará um comerciante exemplar. No caso de Tatyana, que está irremediavelmente apaixonada pelo Nilo, já ligada ao amor mútuo por Paulo, a questão está aberta: provavelmente Tatyana continuará sendo uma vítima infeliz da contradição entre suas raízes filistéias e as novas tendências da época.
Essas tendências são mais claramente expressas por Neil, o herói mais "progressista" e, obviamente, o futuro socialista-revolucionário, como Bessemenov sugere. O Nilo reflete a estética da luta e do trabalho perto de Gorky, que são indissociáveis. Por exemplo, ele adora forjar, mas não porque adora trabalhar em geral, mas porque adora lutar com o metal, por assim dizer, suprimindo sua resistência. Ao mesmo tempo, a vontade e a determinação do Nilo têm um outro lado: ele é impiedoso por Tatyana apaixonada por ele e por Bessemenov, que o criou.
Ao longo do caminho, os arredores da peça se desenrolam: o amor de Teterev por Paulo, em que ele vê sua última salvação da embriaguez e do tédio da vida; o destino de Perchikhin, um homem que não é deste mundo, vivendo apenas com amor pelos pássaros e pela floresta; a tragédia de Krivtsova, apaixonada pela vida, mas tendo perdido seu lugar nela. O mais interessante dos personagens secundários é Grouse. Esse homem é grande demais (tanto física quanto espiritualmente) para aquela vida miserável, cujos donos até agora são Bessemenov e afins. Mas é improvável que encontre um lugar nessa vida, cujos proprietários serão pessoas como o Nilo. Sua imagem é a imagem do eterno exílio da vida.
A peça termina com uma nota trágica. Após uma tentativa fracassada de cometer suicídio, Tatyana entende sua destruição e inutilidade entre as pessoas. Na última cena, ela cai nas teclas de um piano e um som alto e instável é ouvido ...