O personagem central do romance, Diderich Gesling, nasceu em uma família alemã da burguesia média, dona de uma fábrica de papel na cidade de Netzig. Quando criança, ele muitas vezes machucava, tinha medo de tudo e de todos, principalmente de seu pai. Sua mãe, Frau Gesling, também vive com medo de irritar o marido. O pai acusa a esposa de aleijar mentalmente o filho e desenvolve nele engano e sonhador. No ginásio, Diderich tenta não se destacar, mas domina as irmãs Emmy e Magda em casa, forçando-as a escrever ditados diariamente. Após o ginásio, Diderich, por decisão de seu pai, parte para Berlim para continuar seus estudos na universidade da Faculdade de Química.

Em Berlim, um jovem se sente muito sozinho, uma grande cidade o assusta. Apenas quatro meses depois, ele se atreve a procurar Geppel, proprietário de uma fábrica de celulose, com a qual seu pai mantém relações comerciais. Lá ele conhece Agnes, filha de um fabricante. Mas o entusiasmo romântico de Diderich termina logo no primeiro obstáculo. Seu rival, o estudante Malman, que aluga um quarto de Heppel, procura com confiança a atenção da garota. O insolente Malman não apenas faz presentes para Agnes, mas também recebe o dinheiro de Diderich. O jovem e ainda tímido Diderich não se atreve a competir com Malman e não aparece mais na casa de Heppel.

Certa vez, indo à farmácia, Diderich encontra seu amigo Gottlieb, que o atrai para a corporação estudantil Novotevtoniya, onde prospera o culto à cerveja e à cavalaria enganosa, onde são usados ​​vários tipos de idéias nacionalistas reacionárias. Diderich se orgulha de estar participando disso, em sua opinião, "escola de coragem e idealismo". Tendo recebido uma carta de casa com uma mensagem sobre uma doença grave de seu pai, ele imediatamente retornou a Netzig. Ele fica chocado com a morte de seu pai, mas ao mesmo tempo embriagado com uma sensação de liberdade "louca". A parcela da herança de Diderich é pequena, mas com o gerenciamento hábil da fábrica, você pode viver bem. No entanto, o jovem retorna a Berlim novamente, explicando à mãe que ele ainda precisa ir ao exército por um ano. No exército, Diderich aprende as dificuldades da broca e do tratamento grosseiro, mas ao mesmo tempo também experimenta a alegria da auto-humilhação, remanescente do espírito de "Novotevtoniya". No entanto, após vários meses de serviço, ele imita uma lesão na perna e é isento de treinamento.

Voltando a Berlim, Diderich se diverte ao falar da grandeza alemã. Em fevereiro de 1892, ele testemunha uma manifestação dos desempregados e fica encantado ao ver o jovem Kaiser Wilhelm pulando pelas ruas da cidade e demonstrando o poder do poder pela primeira vez. Intoxicado por sentimentos leais, Gesling corre em sua direção, mas a corrida cai direto na poça, causando uma risada alegre do Kaiser.

O encontro de Diderich e Agnes, após muitos meses de separação, o revive com uma nova força de atração por ela. Seu relacionamento romântico cresce em intimidade física. Diderich reflete sobre um possível casamento. Mas suas constantes vacilações e medos estão relacionados ao fato de que as coisas estão indo mal na fábrica de Geppel, e que Agnes, na sua opinião, está se esforçando demais para se apaixonar por ele. Ele gosta de uma conspiração de pai e filha e se muda para outro apartamento para que ninguém o encontre lá. No entanto, duas semanas depois, seu pai Agnes, que o procurava, bate à porta de Diderich e mantém uma conversa franca com ele. Diderich explica friamente que não tem direito moral diante de seus filhos por nascer de se casar com uma garota que, antes do casamento, perdeu sua inocência.

De volta a Netzig, no trem, Gesling conheceu uma jovem chamada Gusta Daimchen, mas quando descobriu que já estava noiva de Wolfgang Buk, o filho mais novo do chefe do governo da cidade, ficou um pouco chateado. Gesling, que recebeu um diploma, agora é chamado de "médico" e está determinado a ganhar um lugar ao sol, "esmagar concorrentes". Para fazer isso, ele imediatamente toma uma série de medidas: ele começa a alterar os pedidos na fábrica, reforça a disciplina, traz novos equipamentos. Além disso, ele rapidamente visita as pessoas mais influentes da cidade: Buk, um liberal convencido, participante dos eventos revolucionários de 1848, e o burgomestre, cujo principal princípio é o culto ao poder. As conversas de Yadasson do gabinete do promotor, que considera Buk e seu genro Lauer como sediciosas, são tomadas primeiro por Gesling com cautela, mas depois ele o atrai para sua órbita, principalmente com a ajuda de declarações pedindo a soberania do monarca.

Na cidade, há uma discussão animada sobre o caso em que um jovem trabalhador foi morto por um tiro com um rifle. Gesling, Yadasson, pastor Zillich condenam todas as tentativas dos trabalhadores de mudar qualquer coisa e exigem que todas as rédeas do governo sejam transferidas para a burguesia. Lauer se opõe a eles, argumentando que a burguesia não pode ser a casta dominante, porque não pode se orgulhar de uma pureza de raça - em famílias principescas, inclusive em alemão, em todos os lugares há uma mistura de sangue judeu. Ele sugere que a família Kaiser também não é uma exceção à regra. O furioso Gesling, instigado por Yadasson, recorre ao escritório do promotor com uma queixa contra Lauer por seus "discursos sediciosos". Gesling é convocado ao tribunal como a principal testemunha da acusação. Os discursos do advogado de Wolfgang Buck, do promotor Yadasson, do presidente, do investigador e de outras testemunhas mudam alternadamente as chances de julgamento e defesa. Gesling tem que sair da agitação - não se sabe quem terá a palavra final. No final do processo, Gesling está convencido de que aqueles com mais agilidade e poder estão ganhando. E ele, rapidamente encontrando seu caminho, transforma sua palavra final em um comício, exigindo o cumprimento de qualquer vontade de Kaiser Wilhelm II. O tribunal condenou Lauer a seis meses de prisão. Gesling, por recomendação do próprio presidente regional von Wulkoff, recebe veteranos da cidade no Honorary Ferein.

A segunda vitória de Gesling ocorre na "frente pessoal" - ele se casa com Guste Daimhen e recebe um milhão e meio de marcos como dote. Durante uma lua de mel em Zurique, Diderich descobre nos jornais que William II está indo a Roma em uma visita ao rei I da Itália. Gesling corre para lá com sua jovem esposa e, sem perder um único dia, observa por horas nas ruas de Roma, esperando a tripulação do Kaiser. Vendo o monarca, ele grita com voz rouca: "Viva o Kaiser!" Ele se tornou tão familiarizado com a polícia e os jornalistas que eles já o percebem como um oficial do guarda-costas do Kaiser, pronto para proteger o monarca com seu corpo. E então um dia uma foto aparece em um jornal italiano que captura Kaiser e Gesling de uma só vez. Gesling se encheu de felicidade e orgulho e, retornando a Netzig, organizou apressadamente uma "festa Kaiser". Para alcançar a liderança política e, ao mesmo tempo, fortalecer suas posições financeiras e empresariais, ele faz transações com todas as pessoas influentes da cidade. Com o líder socialista Fischer, ele concorda que os socialistas apoiarão a idéia tão cara de Gesling de criar um monumento a William I, o avô do moderno Kaiser, em Netzig. Em troca, o Partido Kaiser promete apoiar a candidatura de Fischer nas eleições do Reichstag. Quando Gesling encontra obstáculos, ele tem certeza de que o velho "astuto" Buk os ajusta. E Gesling não pára para varrer Buka de seu caminho: ele usa chantagem, incitação e o amor da multidão por escândalos. Ele acusa Buck e seus amigos de fraude em dinheiro público.

Nos jornais, o nome de Diderich Gesling aparece cada vez mais, honra e riqueza o elevam aos olhos das pessoas da cidade, ele é eleito presidente do comitê para a construção do monumento ao Kaiser. No dia da abertura do monumento, o Dr. Gesling faz um discurso sublime sobre a nação alemã e sua escolha. Mas de repente uma tempestade terrível começa com fortes chuvas e fortes rajadas de vento. Uma verdadeira inundação faz o orador se esconder sob o pódio com o qual ele acabou de falar. Sentado lá, ele decide voltar para casa, entra na casa de Buk no caminho e descobre que está perto da morte: os choques da vida nos últimos meses minaram completamente sua saúde. Gesling entra silenciosamente na sala onde o velho moribundo está cercado por seus parentes e se apega silenciosamente à parede. A faia olha em volta pela última vez e, vendo Gesling, sacode a cabeça, consternada. Parentes são apreendidos pela excitação e um deles exclama: “Ele viu alguma coisa! Ele viu o diabo! Diderich Gesling está imediatamente se escondendo imperceptivelmente.