A infância Esther Summerston acontece em Windsor, na casa de sua madrinha, Miss Barbury. A garota se sente sozinha e muitas vezes condena, voltando-se para sua melhor amiga, uma boneca corada: "Você sabe perfeitamente bem, boneca, que sou uma tola, então seja gentil, não fique com raiva de mim". Ester procura conhecer o segredo de sua origem e implora à madrinha que conte pelo menos algo sobre sua mãe. Um dia, Miss Barbury não suporta e diz severamente: - Sua mãe se cobriu de vergonha, e você a envergonhou. Esqueça dela ... ”Uma vez, depois de voltar da escola, Esther se encontra na casa de um importante cavalheiro desconhecido. Olhando em volta da garota, ele diz algo como "Ah!", Depois "Sim!" e sai ...

Esther tinha catorze anos quando sua madrinha morreu de repente. O que poderia ser pior do que órfão duas vezes! Após o funeral, o mesmo cavalheiro chamado Kenge aparece e, em nome de um certo Sr. Jarndis, que está ciente da triste situação da jovem, oferece-se para colocá-la em uma instituição educacional de primeira classe, onde ela não precisará de nada e se prepara para "desempenhar um dever na arena pública". A menina aceita com gratidão a oferta e, uma semana depois, em abundância equipada com tudo o necessário, parte para a cidade de Reading, na pensão da senhorita Donny. Apenas doze meninas estudam nele, e a futura professora Esther, com seu caráter gentil e desejo de ajudar, ganha seu amor e carinho. Este é os seis anos mais felizes de sua vida.

Após a formatura, John Jarndis (o guardião, como Esther o chama) identifica a garota como companheira de sua prima Ada Kleir. Juntamente com um jovem parente de Ada, o Sr. Richard Karston, eles vão para a propriedade do guardião, conhecida como Casa Fria. Era uma vez, a casa pertencia ao primo de Jarndis, o infeliz Sir Tom, e se chamava The Spires. Quase o caso mais famoso da chamada Corte de Chanceler "Jarndis v. Jarndis" estava relacionado a esta casa. O Chanceler's Court foi criado na época de Richard II, que governou de 1377 a 1399 para controlar o Common Law Court e corrigir seus erros. Mas as esperanças britânicas para a aparição do “Tribunal de Justiça” não estavam destinadas a se tornar realidade: burocracia e abuso de funcionários levaram ao fato de que os processos duraram décadas, autores, testemunhas, advogados morrem, milhares de papéis se acumulam e não há fim para o litígio. Tal foi a disputa pela herança de Dzharndisov - um julgamento de longa data em que o dono da Casa Fria, atolado em processos judiciais, esquece de tudo, e sua casa se deteriora sob a influência do vento e da chuva. "Parecia que a casa disparou uma bala na testa, como seu dono desesperado." Agora, graças aos esforços de John Jarndis, a casa parece transformada e, com o advento dos jovens, ganha vida ainda mais. Esther, esperta e judiciosa, entregou as chaves dos quartos e despensas. Ela lida perfeitamente com as tarefas domésticas difíceis - não sem razão, Sir John carinhosamente a chama de Hassle! A vida na casa continua, visitas alternadas a viagens a teatros e lojas de Londres, a recepção dos hóspedes é substituída por longas caminhadas ...

Seus vizinhos são Sir Leicester Deadlock e sua esposa, que são vinte anos mais jovens que ele. Como dizem os especialistas, milady tem "um exterior impecável da égua mais preparada em todo o estábulo". A crônica secular marca cada passo, cada evento de sua vida. Sir Lester não é tão popular, mas não sofre com isso, porque se orgulha de sua família aristocrática e se preocupa apenas com a pureza de seu nome honesto. Às vezes, os vizinhos se encontram na igreja, em caminhadas, e Esther por um longo tempo não consegue esquecer a emoção emocional que a envolveu à primeira vista em Lady Deadlock.

A mesma empolgação é sentida pelo jovem funcionário do escritório de Kenge, William Gappy: quando vê Esther, Ada e Richard em Londres a caminho da propriedade de Sir John, à primeira vista, ele se apaixona por uma bonita e estéril Esther. Estando nessas partes da empresa, Gappi visita a mansão Deadlock e, espantado, para em um dos retratos da família. O rosto de Lady Dedlock, que foi visto pela primeira vez, parece ao funcionário estranhamente familiar. Logo, Gappi chega à Casa Fria e confessa o amor de Esther, mas recebe uma rejeição decisiva. Então ele sugere as surpreendentes semelhanças entre Esther e Milady. "Honre-me com sua caneta", William convence a garota, "e o que eu posso pensar para proteger seus interesses e compensar sua felicidade!" Por que não escrevo sobre você! " Ele manteve sua palavra. As cartas de um cavalheiro desconhecido que morreu de uma dose excessiva de ópio em um armário sujo e miserável e enterrado em uma cova comum em um cemitério para os pobres caem em suas mãos. Nessas cartas, Guppy aprende sobre a conexão do capitão Houdon (que era o nome desse cavalheiro) e Lady Dedlock, sobre o nascimento de sua filha. William imediatamente compartilha sua descoberta com Lady Deadlock, o que a leva a extremo constrangimento. Mas, não sucumbindo ao pânico, ela aristocraticamente rejeita friamente os argumentos do funcionário e só depois da partida dele exclama: “Oh, meu filho, minha filha! Então ela não morreu nas primeiras horas de sua vida!

Esther está gravemente doente com varíola. Isso aconteceu depois que a filha órfã de um oficial da corte, Charlie, apareceu em sua propriedade, tornando-se para Esther um aluno agradecido e uma empregada dedicada. Esther amamenta uma garota doente e se infecta. As famílias escondem espelhos por um longo tempo para não perturbar Khlopotunya com a expressão de seu rosto virado. Lady Deadlock, depois de esperar que Esther se recuperasse, se encontra secretamente com ela no parque e admite que ela é sua mãe infeliz. Nos velhos tempos, quando o capitão Houdon a deixou, ela - como estava convencida - deu à luz uma criança morta. Ela poderia ter sugerido que a menina ganhasse vida nos braços de sua irmã mais velha e fosse criada em total sigilo por sua mãe ... Lady Deadlock se arrepende sinceramente e pede perdão, mas acima de tudo - silêncio, a fim de manter a vida familiar de uma pessoa rica e nobre e de paz cônjuge. Esther, chocada com a descoberta, concorda com quaisquer condições.

Ninguém percebe o que aconteceu - não apenas Sir John sobrecarregado de preocupações, mas também o jovem médico Allen Woodcourt, apaixonado por Esther. Inteligente e contido, ele causa uma boa impressão na garota. Ele perdeu o pai cedo e sua mãe colocou todos os seus poucos recursos em sua educação. Mas, sem ter conexões e dinheiro suficientes em Londres, Allen não pode ganhá-los por tratar os pobres. Não é de surpreender que, no primeiro caso, o Dr. Woodcourt concorde com a posição de médico do navio e vá para a Índia e a China por um longo tempo. animadamente se despede de seus habitantes.

Richard também está tentando mudar sua vida: ele escolhe o campo jurídico. Tendo começado a trabalhar no escritório de Kenge, para desgosto de Gappi, ele se orgulha de ter visto o caso Jarndis. Apesar do conselho de Esther de não entrar em um processo cansativo com a Corte de Chanceler, Richard interpõe recurso na esperança de processar Sir John pela herança para si e para o primo de Ada, com quem ele está noivo. Ele "coloca tudo em risco que ele pode juntar", gasta em seus deveres e tributa pequenas economias de sua amada, mas a burocracia judicial rouba sua saúde. Se casando secretamente com Ada, Richard fica doente e morre nos braços de sua jovem esposa, nunca tendo visto seu futuro filho.

E em torno de Lady Deadlock, as nuvens estão se acumulando. Algumas palavras imprudentes guiam o advogado regular Talkinghorn em seu caminho até o segredo dela. Esse respeitável cavalheiro, cujos serviços são generosamente pagos na alta sociedade, possui magistralmente a capacidade de viver e faz com que seja seu dever prescindir de qualquer tipo de convicção. Talkinghorn suspeita que Lady Deadlock, vestida com uma criada francesa, visitou a casa e o túmulo de seu amante, capitão Houdon. Ele rouba cartas de Gappi - para que ele fique ciente dos detalhes de uma história de amor. Na presença dos quatro impasses e de seus convidados, Talkinghorn conta essa história, que supostamente aconteceu com uma certa pessoa desconhecida. Milady entende que chegou a hora de descobrir o que ele está procurando. Em resposta às suas palavras de que ela quer desaparecer de sua casa para sempre, a advogada convence-a a manter segredo em nome da calma Sir Lester, que "e a queda do céu na lua não serão tão impressionantes" quanto expor sua esposa.

Esther decide revelar seu segredo ao guardião. Ele conhece sua história confusa com tamanha compreensão e ternura que a garota fica sobrecarregada com "ardente gratidão" e com o desejo de trabalhar diligentemente e desinteressadamente. É fácil adivinhar que, quando Sir John faz uma oferta para se tornar uma verdadeira amante da Casa Fria, Esther concorda.

Um terrível evento a distrai dos agradáveis ​​problemas que a aproximam e a tira da Casa Fria por um longo tempo. Aconteceu que Talkinghorn quebrou o acordo com Lady Deadlock e ameaçou em breve revelar a vergonhosa verdade a Sir Lester. Após uma conversa difícil com milady, o advogado volta para casa e, de manhã, é encontrado morto. A suspeita recai sobre Lady Deadlock. O inspetor de polícia Bucket conduz uma investigação e informa Sir Lester dos resultados: todas as evidências coletadas são contra a empregada francesa. Ela é presa.

Sir Leicester não pode suportar o pensamento de que sua esposa foi "derrubada das alturas que ela enfeitava", e ele próprio cai, atingido por um golpe. Milady, sentindo-se perseguida, foge de casa sem levar jóias ou dinheiro. Ela deixou uma carta de despedida - de que era inocente e quer desaparecer. O inspetor Bucket pega essa alma perturbada e pede ajuda a Esther. Eles percorrem um longo caminho nos passos de Lady Deadlock. Uma esposa paralisada, negligenciando a ameaça da honra da família, perdoa a fugitiva e aguarda ansiosamente seu retorno. O Dr. Allen Woodcourt, recentemente retornado da China, se junta à pesquisa. Durante a separação, ele se apaixonou por Esther ainda mais, mas infelizmente ... Na treliça do cemitério memorial para os pobres, ele descobre o corpo sem vida de sua mãe.

Ester experimenta uma longa e dolorosa experiência do que aconteceu, mas gradualmente a vida cobra seu preço. Seu tutor, aprendendo sobre os sentimentos profundos de Allen, nobremente cede lugar a ele. A câmara fria está se esvaziando: John Jarndis, que também é o guardião, cuidou de providenciar para Esther e Allen uma propriedade menor igualmente gloriosa em Yorkshire, onde Allen consegue um emprego médico para os pobres. Ele também chamou essa propriedade de Cold House. Havia um lugar para Ada com um filho chamado em homenagem a seu pai Richard. Pelo primeiro dinheiro grátis, eles anexam uma sala para o guardião ("bruzhalnya") e o convidam para ficar. Sir John se torna o guardião amoroso de Ada e seu pequeno Richard. Eles retornam à Casa Fria "sênior" e costumam ir para os Woodcourts para ficar: para Esther e seu marido, Sir John permanecerá para sempre seu melhor amigo. Assim, sete anos felizes se passam e as palavras do sábio guardião se tornam realidade: "Ambas as casas lhe são queridas, mas a Casa Fria mais antiga afirma ser a primeira".