Ansioso por paixões fortes e severas que ele não encontrou na realidade que o cercava, Flaubert voltou-se para uma história profunda. Ele estabeleceu seus heróis no século III. BC. e escolheu um episódio real - quando o famoso comandante cartaginês Hamilcar Barka com brutalidade sem precedentes esmagou a rebelião das tropas mercenárias.

Tudo começou com o fato de que o Conselho de Cartago, devastado pela Guerra Púnica, foi incapaz de pagar salários aos soldados contratados a tempo e tentou diminuir sua raiva com muitos deleites. Os jardins ao redor do luxuoso Palácio Hamilcar se tornaram o local da festa. Haggard, guerreiros cansados, muitos dos quais foram feridos ou mutilados, reuniram-se no local do banquete. Eram "pessoas de diferentes nações - ligurs, lusitanos, baleares, negros e fugitivos de Roma ... O grego podia ser distinguido por um campo estreito, um egípcio por ombros curvados, um cantabra por bezerros grossos ...". O cálculo do Conselho estava incorreto. Sob a influência de vapores de vinho, a raiva de guerreiros enganados, com a ajuda de que Hamilkar conquistou vitórias em suas campanhas recentes, só se intensificou. Eles exigiam cada vez mais - carne, vinho, ouro, mulheres,

De repente, da prisão cartaginesa, veio o canto triste dos escravos presos ali. As festas deixaram a comida e correram para libertar os prisioneiros. Eles voltaram, gritando na frente de um homem de vinte escravos barulhentos. A folia recomeçou com vigor renovado. Alguém notou um lago no qual nadavam peixes decorados com pedras preciosas. Na família de Barki, esses peixes eram reverenciados como sagrados. Os bárbaros riram, começaram um incêndio e começaram a observar alegremente como criaturas estranhas serpenteavam em água fervente.

Naquele momento, o terraço superior do palácio se iluminou e uma figura feminina apareceu na porta. "Seu cabelo, coberto de pó púrpura, de acordo com o costume das donzelas de Canaã, estava posto como uma torre ... muitas pedras brilhavam em seu peito ... suas mãos cobertas de pedras preciosas estavam nuas nos ombros ... Suas pupilas pareciam estar muito além dos limites da terra" .

Era a filha de Hamilcar Barki - Salambo. Ela foi criada longe do olhar humano, na companhia de eunucos e criadas, em extraordinária severidade e sofisticação e em constantes orações glorificando a deusa Tanit, que Cartago adorava. A deusa era considerada a alma de Cartago e a garantia de seu poder.

Agora Salambo chamava seu peixe favorito, lamentando e censurando os bárbaros por sacrilégio. Ela falava uma variedade de idiomas, falando com todos em seu dialeto. Todos ouviram atentamente a garota bonita. Mas ninguém olhou para ela tão de perto quanto o jovem líder da Numídia Nar Gavas. Ele não era um mercenário e estava em um banquete por acidente. Ele morava no palácio de Hamilcar há seis meses, mas viu Salambo pela primeira vez e ficou impressionado com a beleza dela.

Do outro lado da mesa está um enorme líbio chamado Mato. Ele também ficou cativado pela aparição de Salambo. Quando a garota terminou seu discurso, Mato curvou-se com admiração. Em resposta, Salambo entregou-lhe um copo de vinho como sinal de reconciliação com o exército. Um dos soldados, o fel, notou que em sua área uma mulher serve vinho a um homem quando ela se oferece para dividir uma cama com ela. Ele não teve tempo de terminar as frases quando Nar Gavas deu um dardo e o jogou no Mato, acertando-o na mão. Os líbios ficaram furiosos, mas Havas conseguiu se esconder no palácio. Mato correu atrás dele - no andar de cima, para a porta vermelha, que bateu atrás do oponente. Mas do lado de fora da porta havia um dos escravos libertos - Spendius. Ele começou a dizer a Mato que havia morado no palácio antes, conhecia seus esconderijos e, como recompensa pela liberdade, estava pronto para mostrar a Mato onde estavam guardados tesouros fabulosos. Mas todos os pensamentos de Mato estavam agora ocupados por Salambo.

Dois dias depois, anunciaram aos mercenários que, se deixassem a cidade, receberiam o salário prometido e as galeras cartaginesas levariam todos para casa. Os bárbaros perderam. Sete dias no deserto, eles chegaram ao local em que foram instruídos a montar o acampamento. Uma vez neste campo apareceu Nar Gavas. Mato a princípio queria matá-lo por um truque no banquete. Mas Nar Gavas se referia à intoxicação, enviou presentes ricos para o Mato e, como resultado, permaneceu para viver entre mercenários. Somente Spendius percebeu imediatamente que esse homem estava tramando uma traição. No entanto, quem ele quer trair - bárbaros ou Cartago? Por fim, Spendius ficou indiferente, porque "ele esperava se beneficiar de todos os tipos de problemas".

Mato estava profundamente triste. Muitas vezes, ele estava deitado na areia e não se mexia até a noite. Ele admitiu a Spandy inseparável que estava assombrado pela imagem da filha de Hamilcar. Ele se virou para os magos, engoliu cinzas, endro das montanhas e o veneno de víboras, a conselho deles, mas em vão. Sua paixão apenas cresceu.

Todo mundo estava esperando o ouro prometido chegar de Cartago. Enquanto isso, no campo, todos estavam chegando. Havia hordas de devedores que fugiram de Cartago, camponeses devastados, párias, criminosos. A tensão aumentou, mas ainda não havia salário. Uma vez que uma procissão importante chegou, liderada pelo velho comandante Gannon. Ele começou a contar às pessoas, levadas ao desespero sombrio, como as coisas estavam ruins em Cartago e como o tesouro era escasso. Diante dos olhos da multidão emaciada durante seu discurso, ele se deleitava continuamente com pratos caros levados com ele. Tudo isso causou um murmúrio e, finalmente, uma explosão. Os bárbaros decidiram se mudar para Cartago. Durante três dias, fizeram a viagem de volta e cercaram a cidade. Uma luta sangrenta começou.

Mato era o líder do destacamento líbio. Ele foi reverenciado por força e coragem. Além disso, ele "inspirou algum medo místico: eles pensaram que à noite ele fala com um fantasma". Certa vez, Spendius sugeriu que o Mato fosse trazido para Cartago - secretamente, através de canos de água. Quando eles entraram na cidade sitiada, Spendius convenceu Mato a seqüestrar sua cobertura do templo da deusa Tanit - um símbolo de poder. Com um esforço, Mato concordou com esse passo ousado. Ele deixou o templo, envolto em um véu divino, e foi direto para o palácio de Hamilcar, e lá foi para a sala de Salambo. A menina estava dormindo, mas quando sentiu o olhar de Mato, ela abriu os olhos. O líbio apressadamente começou a contar a ela sobre seu amor. Ele ofereceu Salambo para ir com ele ou concordou em ficar sozinho, sujeito a qualquer destino. Ele estava pronto para devolver a ela o cobertor roubado da deusa. Salambo, chocado, começou a pedir ajuda. Mas quando os escravos que corriam queriam correr para o Mato, ela os deteve: "A deusa o cobriu!" Mato deixou o palácio sem impedimentos e deixou a cidade. Os habitantes que viram o líbio estavam com medo de tocá-lo: "... o véu fazia parte da divindade, e tocá-lo ameaçava com a morte".

As batalhas em andamento dos bárbaros com Cartago foram extremamente difíceis. O sucesso tendia para um lado ou para o outro, e nenhum era inferior ao outro em força militar, crueldade e traição. Spendius e Nar Havas desanimaram, mas Mato era teimoso e corajoso. Em Cartago, acreditava-se que a causa de todos os infortúnios era a perda da deusa. Salambo foi acusado do que aconteceu.

A professora de Salambo, o padre, disse diretamente à menina que a salvação da república depende dela. Ele a convenceu a ir até os bárbaros e levar a colcha de Tanith de volta. Talvez, ele continuou, isso ameace a menina de morte, mas, segundo o padre, a salvação de Cartago vale uma vida feminina. Salambo concordou com esse sacrifício e pegou a estrada com um guia.

Eles chegaram cautelosamente e por muito tempo às posições bárbaras. A sentinela Salambo disse que é uma desertora de Cartago e quer falar com o Mato. "... o rosto dela estava escondido sob um véu amarelo com manchas amarelas, e ela estava tão envolvida em muitas roupas que não era possível vê-la ..." Mato apareceu, ela pediu para levá-la para sua barraca. O coração da Líbia estava batendo, a aparência dominadora do estranho o envergonhou. Sua tenda ficava no fim do acampamento, a trezentos passos das trincheiras de Hamilkar.

Na tenda, Mato Salambo viu o precioso véu da deusa. A menina sentiu que era apoiada pelos poderes dos deuses. Decididamente, arrancou o véu e anunciou que queria recuperar o disfarce de Tanit. Mato olhou para Salambo, esquecendo tudo no mundo. E ela com raiva o jogou na cara: “De todos os lugares vão notícias sobre as cidades devastadas, sobre as aldeias queimadas, sobre o assassinato de soldados! Você os arruinou! Te odeio!" Lembrou-se de Mato irromper em seu quarto: "Eu não entendi seus discursos, mas vi claramente que você estava me levando a algo terrível, até o fundo do abismo". "Oh não", exclamou Mato, "eu queria lhe dar uma colcha." Afinal, você é linda, como Tanit! A menos que você seja a própria Tanit! .. ”

Ajoelhou-se diante dela, beijou seus ombros, pernas, longas tranças ... Salambo ficou impressionado com sua força. Algum languor estranho tomou conta dela. "Algo gentil e ao mesmo tempo dominador, que parecia ser a vontade dos deuses, a forçou a se render a esse langor." Naquele momento, houve um incêndio no acampamento, que foi organizado por Nar Gavas. Mato pulou da tenda e, quando voltou, não encontrou mais Salambo. Ela deslizou pela linha da frente e logo se viu na tenda de seu próprio pai. Ele não perguntou nada a ela. Além disso, ele não estava sozinho. Perto estava Nar Havas, que atravessou com sua cavalaria ao lado dos cartagineses. Essa traição determinou o resultado da batalha e o confronto como um todo, enfraquecendo bastante as fileiras dos mercenários. O numidiano se prostrou diante de Barka como um sinal de que estava se entregando como escravo dele, mas também lembrou de seus méritos. Ele garantiu que estava nas fileiras dos bárbaros para ajudar Cartago. De fato, Nar Havas foi guiado apenas pelo lado em que a vantagem estava. Agora ele percebeu que a vitória final iria para Hamilcar e foi para o lado dele. Além disso, ele estava zangado com Mato por sua vantagem como líder militar e por seu amor por Salambo.

O astuto Hamilkar não começou a acusar Nar Havas de mentir, pois também viu os benefícios de uma aliança com esse homem. Quando Salambo entrou na tenda e, estendendo os braços, abriu a capa da deusa, o animado Hamilkar em um ataque de emoção anunciou: "Como recompensa pelos serviços que você me prestou, darei a você minha filha, Nar Gavas". Imediatamente houve um noivado. De acordo com o costume, os polegares foram amarrados com um cinto de couro de touro, e então começaram a espalhar grãos em suas cabeças. Salambo permaneceu calmo, como uma estátua, como se não entendesse o que estava acontecendo.

Enquanto isso, a guerra continuou. E embora a república agora tivesse o cobertor de Tanith, os bárbaros cercaram novamente Cartago. Spendius conseguiu destruir o sistema de abastecimento de água da cidade. Uma epidemia de peste começou na cidade. Os anciãos, em desespero, decidiram se sacrificar a Moloch matando crianças de famílias ricas. Eles vieram buscar Hannibal, de dez anos de idade - filho de Bark. Enlouquecido de medo por seu filho, Hamilkar escondeu Hannibal, e para ele deu a ele um garoto semelhante de escravos. Tendo representado a cena do sofrimento de seu pai, ele deu um pequeno escravo ao feitiço. (Nesse caso, Hannibal é uma pessoa histórica real, o futuro famoso comandante).

Imediatamente após o sacrifício, começou a chover, e isso salvou os cartagineses. Nar Havas conseguiu contrabandear farinha para a cidade. Roma e Siracusa curvaram-se para o lado da república, com medo do triunfo dos mercenários.

Os rebeldes sofreram uma derrota esmagadora: uma terrível fome começou em suas fileiras e houve até casos de canibalismo. Spendius matou, que nunca foi capaz de subir como resultado da turbulência. Mato foi capturado, embora sua unidade tenha resistido até o fim. Nar Havas conseguiu se esgueirar atrás dele e lançar uma rede no homem líbio. A execução do indomável guerreiro estava marcada para o mesmo dia do casamento de Salammbo. Antes de sua morte, Mato foi submetido a tortura sofisticada. Ele foi conduzido por toda a cidade com os olhos vendados para que todos os residentes pudessem atacar. Era proibido apenas arrancar os olhos e bater no coração para prolongar a tortura o máximo possível.

Quando Salambo, sentado no terraço aberto do palácio em um vestido de noiva deslumbrante, viu Mato, ele era uma massa sangrenta contínua. Apenas seus olhos ainda viviam e estavam olhando inseparavelmente para a garota. E de repente ela percebeu o quanto ele sofria por causa dela. Ela lembrou como ele estava na tenda, como ela sussurrou palavras de amor para ela. Torturado, ele caiu morto. E naquele exato momento, Nar Havas, bêbado de orgulho, levantou-se, abraçou Salambo e, ao ver a cidade jubilosa, bebeu da taça de ouro - por Cartago. Salambo também se levantou com uma tigela na mão. Mas então ela afundou, jogando a cabeça para trás na parte de trás do trono. Ela estava morta. "Então, a filha de Hamilkar morreu em punição por tocar a colcha de Tanit."