É a décima sexta primavera de Nikolai Irtenyev. Ele está se preparando para os exames da universidade, cheios de sonhos e pensamentos sobre seu futuro destino. Para definir mais claramente o propósito da vida, Nikolai prepara um caderno separado, onde escreve os deveres e regras necessários para o aprimoramento moral. Numa quarta-feira apaixonada, um monge de cabelos grisalhos, confessor, chega à casa. Após a confissão, Nikolai se sente como uma pessoa limpa e nova. Mas à noite ele se lembra de repente de um de seus pecados vergonhosos, que escondeu em confissão. Ele mal dorme até de manhã e às seis horas ele corre de táxi até o mosteiro para confessar novamente. Alegre, Nikolenka volta, parece-lhe que não há pessoa melhor e mais limpa do que ele no mundo. Ele não se conteve e fala sobre sua confissão ao taxista. E ele responde: "E o que, senhor, é assunto de seu mestre". O sentimento de alegria desaparece e Nikolai até desconfia de suas maravilhosas inclinações e qualidades.
Nikolai passa com sucesso nos exames e se matriculou na universidade. Lição de casa parabenizá-lo. Sob o comando de seu pai, o cocheiro Kuzma, bonito e bonito, chegou a disposição de Nikolai. Tendo decidido que ele já é adulto, Nikolai compra muitas bugigangas, cachimbos e tabaco na ponte de Kuznetsk. Em casa, ele tenta fumar, mas se sente enjoado e fraco. Dmitry Nekhlyudov, que veio atrás dele, repreende Nikolai, explicando toda a estupidez de fumar. Amigos de Volodya e Dubkov vão a um restaurante para comemorar a entrada do jovem Irtenyev na universidade. Observando o comportamento dos jovens, Nikolai observa que Nekhlyudov difere de Volodya e Dubkov da melhor maneira: ele não fuma, não joga cartas, não fala sobre casos de amor. Mas Nikolai, por causa de seu prazer juvenil na idade adulta, quer imitar Volodya e Dubkov. Ele bebe champanhe, acende um cigarro em um restaurante a partir de uma vela acesa, que fica sobre uma mesa na frente de estranhos. Como resultado, há uma briga com um certo Kolpikov. Nikolai se sente ofendido, mas rasga todo o seu rancor por Dubkov, gritando com ele injustamente. Percebendo a infantilidade do comportamento de seu amigo, Nekhlyudov o acalma e conforta.
No dia seguinte, por ordem de seu pai, Nikolenka partiu, quando adulto, para fazer visitas. Ele visita os Valakhins, Kornakovs, Ivins, o príncipe Ivan Ivanovich, com dificuldade em suportar longas horas de conversas forçadas. Nikolay se sente livre e fácil apenas na companhia de Dmitry Nekhlyudov, que o convida a visitar sua mãe em Kuntsevo. No caminho, os amigos conversam sobre diferentes tópicos, Nikolai admite que ele recentemente ficou completamente confuso na variedade de novas experiências. Em Dmitri, ele gosta de discrição calma, sem uma pitada de edificação, uma mente livre e nobre, ele gosta que Nekhlyudov perdoou a história vergonhosa em um restaurante, como se não estivesse dando um significado especial. Graças às conversas com Dmitry, Nikolai começa a entender que crescer não é uma simples mudança no tempo, mas uma lenta formação da alma. Ele admira o amigo cada vez mais, adormecendo após uma conversa na casa dos Nekhlyudov, pensando em como seria bom se Dmitry se casasse com sua irmã ou, pelo contrário, ele se casasse com a irmã de Dmitry.
No dia seguinte, Nikolai, no serviço postal, parte para a vila, onde as lembranças de sua infância, de sua mãe, ganham vida com renovado vigor. Ele pensa muito, pensa em seu futuro lugar no mundo, no conceito de boas maneiras, o que exige um enorme trabalho interno em si mesmo. Apreciando a vida na vila, Nikolai realiza com alegria a capacidade de ver e sentir as nuances mais sutis da beleza da natureza.
Um pai de quarenta e oito anos se casa pela segunda vez. Os filhos não gostam de madrasta, um pai e uma nova esposa desenvolvem um relacionamento de "ódio silencioso" em poucos meses.
Com o início de seus estudos na universidade, parece a Nikolai que ele está sendo dissolvido na massa dos mesmos alunos e está muito decepcionado com a nova vida. Ele foge de conversar com Nekhlyudov para participar de folia de estudantes, que são condenadas por seu amigo. Irtenyev está irritado com as convenções da sociedade secular, que na maioria das vezes parecem fingir pessoas insignificantes. Entre os estudantes, Nikolai tem novos conhecidos, e observa que a principal preocupação dessas pessoas é receber prazer da vida antes de tudo. Sob a influência de novos conhecidos, ele inconscientemente segue o mesmo princípio. Negligência na aprendizagem está valendo a pena: no primeiro exame, Nikolai falha. Por três dias, ele não sai da sala, sente-se verdadeiramente infeliz e perdeu toda a antiga alegria da vida. Dmitry o visita, mas por causa do resfriamento que surge na amizade deles, a simpatia de Nekhlyudov parece a Nikolai condescendente e, portanto, ofensiva.
Certa noite, Nikolai pega um caderno no qual está escrito: "As regras da vida". Dos sentimentos avassaladores associados aos sonhos da juventude, ele chora, mas agora com lágrimas não de desespero, mas de remorso e impulso moral. Ele decide escrever as regras da vida novamente e nunca mais as mudar. A primeira metade da juventude termina em antecipação da próxima, mais feliz.
