Como um bando de corvos "em pilhas de ossos fumegantes", uma gangue de ladrões voa para o Volga. Aqui pessoas de diferentes "tribos, dialetos, condições" são fugitivos do Don, judeus marginalizados de cabelos compridos, habitantes das estepes, ciganos, finlandeses.

Perigo, sangue, devassidão, engano -
A essência dos laços de uma família terrível.

É tarde da noite. O luar ilumina os ladrões espalhados ao redor do fogo. Alguns já estão dormindo ", para outros, histórias de uma noite sombria reduzem uma hora ociosa". Todos ficaram em silêncio e ouviram a triste história de um ladrão que apareceu recentemente em uma gangue.

O ladrão e seu irmão mais novo cresceram órfãos por estranhos. Desde a infância, eles entenderam completamente a fome e o desejo, o desprezo e a inveja. Tendo crescido, os irmãos decidiram "testar outro lote".

Como camaradas, tomamos
Faca de damasco e noite escura;
Esqueceu timidez e tristeza
E a consciência foi levada embora.

A juventude distante dos irmãos passou por assaltos, assaltos e festas barulhentas. Por fim, os companheiros apanhados, o ferreiro os acorrentou e "o guarda foi preso".

O narrador, cinco anos mais velho, conseguiu concluir, mas seu irmão estava exausto. Ele foi atormentado pelo calor intenso. Logo o jovem deixou de reconhecer seu irmão.Pareceu-lhe que seu irmão havia lhe ensinado roubo e uma vida injusta, e depois o deixou na prisão, ele próprio desfruta da vontade e já a esqueceu.

Então acendeu nele novamente
A consciência perturbadora do tormento:
Fantasmas se amontoavam diante dele,
Agitando um dedo de longe.

Essas foram todas as vítimas inocentes dele. Na maioria das vezes, o irmão mais novo era um homem velho, que havia sido esfaqueado há muito tempo por seus irmãos. Assustado, o paciente fechou os olhos com as mãos e pediu ao narrador para não tocar no velho.

Logo, a juventude tomou seu pedágio - a força do irmão mais novo foi restaurada. Agora os irmãos estavam atormentados pelo desejo da vontade, cuja luz viam apenas através da grade da janela.

Certa vez, reunindo esmolas na rua para uma prisão da cidade, os irmãos decidiram "realizar um desejo há muito desejado". Eles correram para o rio e navegaram para uma ilhota de areia. Até as cadeias pesadas não impediram os irmãos no caminho da liberdade. Os ladrões se libertaram dos grilhões, atiraram pedras nos guardas que correram em perseguição, foram para a margem oposta e desapareceram na floresta.

Mas pobre irmão ...
E trabalho, e as ondas do frio do outono
Ele foi despojado de sua força recente:
Mais uma vez a aflição o quebrou,
E maus sonhos têm visitado.

Durante três dias, o paciente não dormiu e não falou. No quarto dia, ele acordou, apertou a mão de seu irmão e morreu em seu peito.

O narrador ficou "sentado sobre um corpo frio" por três noites na esperança de que seu irmão acordasse e chorou amargamente. Então ele cavou uma cova, disse “uma oração pecaminosa‹ ... ›” e enterrou o corpo no chão sobre ela.

O narrador voltou ao assalto, mas a diversão dos anos anteriores se afastou dele - tudo foi levado pelo túmulo de seu irmão.

Vagando sombrio, solitário
Meu espírito cruel petrificou
E no coração, a pena morreu.

Somente o velho ladrão poupa.Ele se lembra de como seu irmão doente implorou para não tocar no velho, e sua mão não sobe “para cabelos grisalhos indefesos”.